Виолончелист посмотрел на бокал. Жнец Анастасия подумала, что он потребует дольку лимона или оливку, но он просто смотрел на бокал. Туда же таращились крупье и стоящий за спиной виолончелиста распорядитель зала.
– Моя семья ждет вас в отеле, наверху, – сказал виолончелист.
Жнец Анастасия кивнула:
– Номер 1242.
Знать такие вещи входило в круг ее обязанностей.
– Пожалуйста, сделайте так, чтобы кольцо первым поцеловал мой сын, Джори – он тяжелее всех принимает происходящее. Он будет настаивать на том, чтобы пропустить остальных вперед, но для него будет важно, что вы предложите ему иммунитет первому – как бы там потом все ни получилось.
Некоторое время он, не отрываясь, смотрел на бокал, после чего сказал:
– Честно говоря, я сжульничал, но, думаю, вы меня раскусили.
Она его не только раскусила, но сделала кое-что еще.
– Ваша дочь, Кармен, живет не с вами, – сказала Жнец Анастасия, – а это означает, что иммунитет ей не положен, хотя сейчас она находится вместе со всеми в номере 1242.
Виолончелисту, как Жнец Анастасия прекрасно знала, было сто сорок три года, и он вырастил несколько поколений детей. Иногда ее жертвы пытались добиться иммунитета для всех своих многочисленных потомков, и Жнец Анастасия вынуждена была им отказывать. Но почему бы не сделать исключение? В конце концов, это не выходит за рамки ее полномочий.
– Я дам Кармен иммунитет, но она должна пообещать, что не станет хвастать этим, – сказала она.
Мистер Хоуган облегченно вздохнул. Да, его обман висел на нем тяжким грузом – но был ли это обман, если Жнец Анастасия знала все наперед, а он к тому же все ей сам рассказал? Теперь он мог покинуть этот мир с чистой совестью.
Наконец мистер Хоуган элегантнейшим жестом поднял бокал, одновременно изучая то, как преломляется свет в наполняющей его жидкости. Жнец Анастасия даже представила, как на его внутреннем мысленном табло по одной цифре, тикая, убывает количество оставшихся ему секунд.
– Я хочу поблагодарить вас, ваша честь, за те несколько недель, что вы предоставили мне для подготовки. Это был поистине королевский подарок.
Это было то, что жнецы, в массе своей, были неспособны понять. Сконцентрированные на акте убийства, они даже не задумывались о том, что это значит – умирать.
Виолончелист поднял бокал и пригубил. Облизнул губы, оценивая напиток.
– Вкус мягкий, – сказал он. – Ваше здоровье!
И, одним глотком осушив бокал, резко придвинул его к крупье, который инстинктивно отшатнулся.
– Я бы удвоил ставку! – произнес мистер Хоуган.
– Но это баккара, сэр, – дрогнувшим голосом отозвался крупье. – Ставки можно удваивать при игре в «очко».
– Проклятие! – покачал головой виолончелист, потом осел в своем кресле и умер.
Ситра