Группа влиятельных губернаторов из «Всей России» предложила Лужкову союз с тем, чтобы общий избирательный список возглавил Примаков. Семнадцатого августа «Отечество» и «Вся Россия» объединились. Сопредседателями движения стали московский мэр Юрий Лужков и питерский губернатор Владимир Яковлев. Вместе с Примаковым они составили первую тройку в предвыборной борьбе. Местные начальники по всей стране охотно строились под примаковские знамена, считая, что формируется новая партия власти, а в таких случаях главное – не опоздать.
Но созданный Примаковым и Лужковым блок «Отечество – Вся Россия», который казался очевидным фаворитом, проиграл на выборах. Главный лозунг блока – «Избавиться от Ельцина в Кремле» – к моменту выборов устарел. Никто и так не сомневался в том, что Борис Николаевич вскоре уйдет. А вот кто и что будет после него?
От политиков ждали не жесткой критики, а позитивной программы действий. А ее внезапно стал олицетворять новый и молодой премьер-министр. Путин выгодно смотрелся и на фоне семидесятилетнего Примакова. Да не только Примакову – всем политикам карты спутали вторая чеченская война и появление Путина.
Сила Владимира Владимировича состояла и в том, что никто ничего о нем не знал. Он был человеком без прошлого, человеком, лишь недавно вышедшим из тени. И это оказалось неоспоримым преимуществом на выборах. Люди желали смены политических поколений. Недовольные прежней политической элитой, они мечтали увидеть новые лица.
В начале сентября 1999 года, судя по опросам общественного мнения, за Путина готов был голосовать всего один процент избирателей. Через два месяца – больше тридцати процентов.
Седьмого октября 1999 года он отметил день рождения, который совпал с другим маленьким праздником – два месяца на посту главы правительства. В эпоху министерской чехарды и это было достижением. Отпустить Владимира Владимировича пораньше с работы, как положено в таких случаях, было некому, и он полностью отстоял трудовую вахту. Лучшим подарком ему были быстро растущий рейтинг и слова Чубайса, который обычно режет правду-матку. Он назвал Путина «максимально реальным» кандидатом на пост президента, если тот, конечно, сумеет успокоить Северный Кавказ.
Конечно, решительность и твердость Путина во время новой чеченской кампании более всего принесли ему симпатии народа. Недаром министр внутренних дел Владимир Борисович Рушайло, прилетев в Чечню, предложил тост за Путина и сказал, что военная победа в Чечне будет вкладом в предвыборную кампанию Владимира Владимировича.
«Те несколько месяцев, которые Путин первый раз провел в Белом доме, были целенаправленной подготовкой к последующему избранию, – вспоминал Евгений Адамов, один из тогдашних министров. – Позднее будут говорить о путинском везении, вспоминая, что именно в это время