После трагедии в Буденновске, где чеченские боевики захватили больницу, Сергей Вадимович, бывший директором Федеральной службы контрразведки, нашел в себе мужество уйти в отставку. Просидев четыре месяца без работы, получил второстепенную должность начальника Административного департамента Аппарата Правительства РФ.
Владимир Владимирович сам позвонил Степашину:
– Сергей, надо встретиться.
Разговор проходил в парке возле Белого дома. Путин прямо сказал:
– Ковалёв ушел. Почему бы тебе не стать министром юстиции? Опыт у тебя есть. К тому же ты доктор юридических наук.
Степашин ответил, что с удовольствием станет министром, а то надоело уже бумажки носить по коридорам Белого дома. Поинтересовался:
– А как отнесется к этому президент?
– Не знаю, что получится, – уклончиво ответил Путин, – но я готов тебя поддержать.
Через два дня Сергея Вадимовича вызвал глава правительства Черномырдин и официально предложил ему возглавить Министерство юстиции.
В мае 1998 года Владимира Владимировича повысили – он стал первым заместителем руководителя Администрации Президента (вместо уволенного соратника Чубайса Александра Ивановича Казакова). Ему поручили заниматься отношениями с регионами, выяснять, как используются кредиты, куда уходят деньги, получаемые губернаторами. Но первым замом в администрации он пробыл каких-нибудь два месяца – пока его не отправили на Лубянку.
О том, как произошло назначение в ФСБ, Владимир Владимирович сам рассказывал журналистам. Этому предшествовали бурные события в стране, когда Ельцин неожиданно расстался с Черномырдиным. В десять утра в Белом доме собрали правительство, и Виктор Степанович сообщил о своей отставке. Он, похоже, не знал, кто его сменит. А в два часа дня кабинет собрали вновь, и в председательском кресле уже сидел новый человек. Как отметил один из министров, как бы подросший – высота кресла регулировалась под очередного хозяина. Ельцин сделал премьер-министром мало еще кому известного молодого человека – министра топлива и энергетики Сергея Владиленовича Кириенко, которого Борис Ефимович Немцов перевел из Нижнего Новгорода.
Невысокий, худенький Сергей Владиленович казался совсем уж маленьким рядом с крупным Борисом Николаевичем, который буквально за руку отвел его в кабинет главы правительства. Президент хотел дать Кириенко шанс: а вдруг это новый Гайдар, столь же энергичный и твердый в преобразованиях? Ельцину понравился «стиль его мышления – ровный, жесткий, абсолютно последовательный».
В один из летних дней Путину позвонил Валентин Юмашев и сказал, чтобы он поехал в аэропорт и встретил главу правительства Сергея Кириенко, который возвращался от президента, отдыхавшего в Карелии.
Кириенко вышел из самолета со словами:
– Володя, привет! Я тебя поздравляю!
– С чем?
– Указ подписан. Ты