Наконец, наигравшись, мальчик ныряет в проём в стене и исчезает в подземелье.
Подруга – я так и не определилась, кто она, – обходит тигрицу слева, походя погладив её, и, пригнувшись, следует за мальчиком.
Я остаюсь с животным один на один и встречаюсь с ним глазами.
То, что это самка, понять, оказывается, очень легко: показавшаяся мне в первый момент со страху огромной, она на самом деле совсем невелика, я бы сказала даже, что она маленькая… Но это вовсе не отменяет её хищной сущности.
И неприкрытого недружелюбного интереса в жёлтых глазах, направленного на меня.
Пытаясь повторить действия сына и подруги, я протягиваю к тигрице руку, чувствуя во всём своём теле предательскую дрожь… Животное ощеривается и шипит на меня. Руку я отдёргиваю тут же.
Я замираю в замешательстве. Что же мне делать? Кажется, я не смогу пойти за ними…
Но я ведь должна! И я не привыкла отступать, а посему рыжей придётся меня впустить!
Несколько минут проходят в бесполезных метаниях: стремясь попасть в каменное подземелье, я обхожу тигрицу то справа, то слева, даже пытаюсь её напугать, при этом уже понимая: она меня туда не пустит! Она жутко злится, ей не нравятся мои действия, и она уже не шипит – она громко и яростно рычит на меня, пятясь ко входу и загораживая его своим телом.
Наконец, припав на все четыре лапы, тигрица занимает удобную позицию для броска. Вот сейчас мне не поздоровится… Ничего не поделаешь, надо срочно уходить… если ещё не поздно.
…Спиной вперёд, отступаю за угол. Внутри кипит смесь злости – мне не удалось перехитрить животное, радости – тигрица не бросилась на меня, поняв, что я ухожу, и облегчения – я и не хотела в подземелье, а теперь у меня есть вполне объективная причина туда не ходить.
Стоит мне повернуть за угол, в мир возвращаются краски. Теперь это всё тот же привычный мне мир, а не подёрнутая серым сумраком неизвестная мне реальность. В этом мире даже воздух другой!
Цветок с острыми шипами, что я продолжаю сжимать в руке, теряет свою яркость и становится мне не нужен – и я отбрасываю его, даже не взглянув, куда он полетит. Мне не до сломанной розы – меня снова влечёт моё Нечто.
Я прямо перед ним. Я уже жду.
Золочёные башни снова превращаются в трубы, столбы пламени вздымаются в синее небо, бликами отражаясь на чёрных блестящих стенах – и я опять слышу этот звук. Он завораживает меня. Закрыв глаза, я стою и слушаю, стараюсь впитать его кожей, вплавить в сознание и слиться с ним. Я уже понимаю всё, что слышится в этом