– Боюсь, что принесёт он много разочарований, – поделился он с Константином Станиславским (Станиславский К. С. Собрание сочинений. Москва, издательство «Искусство», 1994, том 6. Часть 1. Статьи. Речи. Отклики. Заметки. Воспоминания).
Основания для таких предположений были. Пролетариат России к тому времени начал борьбу за свои права, но власть жестко пресекала всякие попытки создания рабочих союзов. И только молодому священнику Петербургской пересыльной тюрьмы Георгию Гапону удалось при содействии полиции и городских властей зарегистрировать вроде бы лояльную по отношению к существующему режиму организацию «Собрание русских фабрично-заводских рабочих Санкт-Петербурга». Она быстро завоевала популярность. К началу 1905 года членами «Собрания» были уже около 9 тысяч человек. Рабочие устраивали танцевальные вечера, открыли кассу взаимопомощи. На самом же деле это была оппозиционная самодержавию организация, существовавшая легально.
Тайное стало явным, когда в декабре 1904 года мастер Путиловском завода Тевтякин уволил четверых рабочих – Сергунина, Субботина, Уколова и Фёдорова. Все они были членами гапоновского «Собрания», и остальные боялись, что с ними поступят так же. В знак протеста прекратили работу. А 15 января выдвинули экономические требования: восьмичасового рабочего дня и повышения зарплаты. Путиловцев поддержали и на других предприятиях. 18 января в стачке участвовало в общей сложности 150 тысяч человек.
Но владельцы заводов отказывались идти на уступки. Тогда Гапон призвал рабочих вручить царю петицию, в которой излагалась просьба облегчить положение пролетариата. Её он написал сам. «Мы обнищали, нас угнетают, — говорилось в ней. – В нас не признают людей, к нам относятся как к рабам… Нет больше сил, Государь… Для нас пришел тот страшный момент, когда лучше смерть, чем продолжение невыносимых мук. Взгляни без гнева… на наши просьбы, они направлены не ко злу, а к добру» (Журнал «Красная летопись», 1925, №2).
Петиция призывала императора отказаться от многих привилегий и приветствовать революцию, а это для самодержавия было неприемлемо. Акцию с самого начала многие прогрессивные деятели того времени расценивали как самоубийственную.
Мирное шествие назначили на 22 января (9 января по старому стилю). Но царя в этот день в Петербурге не было. О возможном кровопролитии предупреждали как полиция, так и представители различных партий. Впрочем, существует версия, что после того, как Гапон воспротивился, чтобы демонстранты шли под красными флагами, именно большевики и организовали эту грандиозную провокацию, в результате которой по толпе был открыт прицельный огонь.
Мирное шествие, как известно, закончилось расстрелом. Точное количество жертв