– Это не помеха. Папенька тоже треплет. Пойдем ко мне!
Только повернули к лестнице, Софья Анисимовна окликнула:
– Машенька, ты разве не видишь, у нас гость.
– Здравствуйте, Софья Анисимовна.
– Здравствуйте, Catrine. Федор Ионович, я прошу прощения за невнимательность нашей дочери к вам. – Маша еле слышно вздохнула. – Позвольте представить вам ее подругу. Екатерина Ивановна Тихменева, племянница Марии Афанасьевны по отцу.
Барышни переглянулись и присели на козетку.
– Вы родственница князя Ишеева?
– Дедушка не носил титула.
– Однако в Бархатной книге Ишеевы записаны княжеским родом.
– Не утятинские. В нашем уезде нет титулованной знати.
– Только из-за нежелания похлопотать.
– Ну, если кузен Афанасий Петрович изъявит желание…
Федор Ионович обратил свой взор на Машу:
– Марья Игнатьевна, вы по-прежнему музицируете?
– Редко. Больше занимаюсь обучением сестры. – Лицо Софьи Анисимовны покрылось красными пятнами. – Простите, Федор Ионович, мы, наверное, помешали вашим с папенькой серьезным разговорам. А кузина зашла посмотреть мои покупки.
Поднимаясь по лестнице, гостья спросила:
– Что так взволновало Софью Анисимовну?
– Ах, наверное, она гостю похвалилась, что наняла для Лизаньки учительницу музыки. И что она гораздо способнее своей нескладной сестрицы.
– Бедная ты бедная. У меня тоже маменьки нет, но хоть папенька мачехи в дом не привел.
– Да, твой папенька славный. И любит тебя. Только вся родня на него косится: и папенька, и тетка Марья Афанасьевна.
– Маша, а почему ты ее тетей стала звать? Это мне она тетка, а тебе бабка двоюродная.
– Маленькой я ее бабушкой звала. Но потом поняла, что ей это неприятно.
– Хочет казаться моложе, а со взрослой внучкой того быть не может?
– Вот погоди, засохнем в девках, будем и мы племянниц сестрицами звать!
В Машиной комнате Кита схватила томик стихов и стала его листать:
– Ах, Маша, взгляни! Ну, не странно ли:
Сад тенистый с изворотами
Темных липовых аллей,
Сад с беседками и гротами –
Полон множеством людей…
Прелесть этот Бенедиктов! Прямо про нашу прогулку! Машенька, а ты знаешь, что по стихам можно гадать? А ну-ка!
Кита раскрыла томик и ткнула пальцем наугад:
– Учились мы петь там согласно
И крылышком ловко махать,
И можем теперь безопасно
По целому свету порхать.
Машенька, что это означает?
Подруга, нахмурившаяся было при легкомысленном предложении погадать, засмеялась и выхватила книжку:
– Ну-ка, ну-ка! По целому свету порхать – это заманчиво! Так, «учили в клетке» – это наш пансион. Господин Бенедиктов предрекает тебе, что твое воспитание позволит тебе удачно выйти замуж и отправиться в свадебное путешествие!
– Машенька, погадай и ты!
– Эх, раскинем