Весь тот день я представляла, что моим мужем будет Джама – как мы ужинаем вечером у костра или с рассветом уходим в пустыню, – и убеждала себя, что замужество не так уж плохо. Солнце уже клонилось к закату, когда я вернулась со стадом к нашему лагерю. Меня встретила взволнованная младшая сестренка:
– У папы гость какой-то, тебя ждут, кажется!
Внутри меня все сжалось – отец все-таки запустил свой план.
– Где они сейчас?
Сестра ткнула пальцем в одну сторону, и я поспешила прочь в совсем противоположную.
– Подожди, ты куда? Они же тебя ждут, Варис!
– Ой, молчи лучше! Уйди отсюда!
Я завела козочек в загон и принялась за дойку. Вскоре я услышала голос отца, разыскивавшего меня.
– Да-да, папочка, слышу! Сейчас приду.
На дрожащих ногах я встала и направилась к палатке – оттягивать дальше неизбежное смысла не было. Где-то в глубине души во мне жила надежда, что отец хочет выдать меня за Джаму – с ним хотя бы будет не так обидно покидать семью и становиться женой. «Пожалуйста, пусть это будет Джама, пусть это будет Джама, пусть…» – всю дорогу я повторяла это, словно заклинание.
Надо мной было багряное плавящееся небо, на фоне которого танцевали тени двух мужчин.
– А, вот и ты, – сказал отец, подзывая меня рукой. – Познакомься, это господин…
Но я не слышала, что говорил отец. Я не сводила глаз с мужчины, который сидел рядом с отцом, опираясь на посох. Его длиннющая седая борода открыто заявляла о его возрасте – ему было не меньше шестидесяти, совсем старик.
– Варис! Поздоровайся же с господином Галулом!
– Здравствуйте, – четко и холодно ответила я. Я не могла быть грубой с ним, поскольку он наш гость, но любезничать и улыбаться этому старику я не собиралась. Он ничего мне не ответил, лишь сидел, улыбаясь мне своим старческим ртом. Готова поспорить, что он не понимал, как вести себя с девочкой, которую ему прочат в жены и в глазах которой читается ужас. Я притупила взгляд, чтобы скрыть свой страх и злость.
– Варис, ну что же ты такая робкая!
Я подняла глаза, и отец все понял. От греха подальше он решил отослать меня, а то вдруг спугну такого выгодного жениха!
– Ну, ладно, ступай. Возвращайся к своей работе, мы тебя отвлекли.
Повернувшись к господину Галулу, он объяснил: «Она очень тихая, даже застенчивая». Весь оставшийся вечер я провела, размышляя, какой будет моя жизнь с господином Галулом. Я всегда жила с родителями и не имела ни малейшего представления, как устроить жизнь с незнакомцем. Слава Аллаху, что тогда я не знала об интимной стороне замужества!
Я подняла глаза, и отец все понял. От греха подальше он решил отослать меня, а то вдруг спугну такого выгодного жениха!
Следующим утром у меня состоялся разговор с отцом:
– Ты понимаешь, кто