Этот кошмар длился довольно долго, пока солнце не зашло за гору, указанную Ниеной. Обессилев, парни свалились на землю.
– У меня несколько вопросов, – спросил Зенс, морщась от боли. – Что общего между катасту и издевательством? Я имею в виду эти лохмотья, в которые ты нам велела одеться, и плети, которыми ты нас так щедро угощала. Разве это обязательно?
– Вы даже понятия не имеете о том, что представляет собой катасту. В чём-то оно схоже с войной. Это борьба с собственными слабостями и комплексами. Только одолев их, можно открыть все секреты катасту.
– Какие слабости ты имеешь в виду?
– Всякие. В вашем случае это недисциплинированность, нетерпимость к боли, страх, чувство стыда и многое другое. Всё настолько плохо, что я сомневаюсь, удастся ли мне подготовить вас к тому, чтобы вы хотя бы смогли противостоять Эратосу. О победе пока и речи быть не может.
Ниена позволила ученикам передохнуть. Было понятно, что парни физически не готовы к следующему заданию.
– Зенс, как ты?
– Хуже не бывает… Арси, верни меня обратно в тюрьму, – сказал Зенс. – Если б я знал, что попаду в такие передряги, лучше остался бы за решёткой.
– Я и сам бы не прочь поменять эти тренировки на тюрьму, – отшутился Арси.
– А Эратос не рассказывал тебе, что нужно для овладения этим стилем? Он проходил через все эти мучения?
– Нет, в такие подробности мы не вдавались. Эратос говорил, что обычному человеку не под силу победить наёмников, настолько они сильны.
Зенс со стоном перевернулся набок и осторожно ощупал свои плечи.
– Тело просто ноет. Такое впечатление, что оно не моё, а чьё-то чужое.
– У меня тоже все мышцы болят. Эта дикарка не только по спине била, но и по другим частям тела.
– Потише, вдруг придёт и услышит, – сказал Зенс.
– Пусть слышит…
– Может, ты одумался и хочешь вернуться?
– Честно говоря, после каждого удара я подумывал об этом, – сквозь стоны проговорил Арси. – Но затем вспоминал Парелию… Если я сейчас сдамся, то навсегда потеряю её. Именно это придало мне сил. Ниена, будь ты проклята!.. Как же всё болит…
С этими словами он попытался встать, но снова свалился на землю.
Запертые в подвале
Ниена сообщила, что следующее испытание пройдёт в подвале, куда Арси и Зенс и направились вслед за нею. Это была большая комната с высоким потолком, на котором располагался единственный источник солнечного света – дверца, забранная железными прутьями.
– А тут темно, зря я лампу с собой не взяла, – сказала Ниена.
– Что мы должны делать в этом подвале? – спросил Арси.
– Знаете, я всё-таки принесу лампу, а потом всё объясню, – решила Ниена. И, повернувшись к парням спиной, вышла.
Послышался металлический лязг.
– Она дверь заперла? –