Пока шли, дед объяснял.
– Дома пустуют. Мы занимаем две хаты. В одной пять человек и в другой столько же.
– А почему в других домах нельзя жить?
– Хороший вопрос. Тут как говориться обычное дело. Или окон нет или полы разобраны. Идут охотники вот и разбирают доски на костер. Происходит это осенью или зимой. Поэтому остались всего два нормальных дома в поселке.
Альберт задумчиво посмотрел на Елизара.
– Скажи дед. Так никто ничего не знает про этих кусачей?
– Представ себе нет. Проходили они пару раз мимо. Никакого разговора. Как немые. И мы ничего не спрашивали, чтобы проблем не создавать.
– Сколько их было?
– Человек десять.
Некоторое время шли молча. Потом Альберт снова внимательно посмотрел на деда.
– А почему ты решил помогать мне?
– Да вот заинтересовала меня эта катавасия.
– Но ведь это риск.
Дед улыбнулся и весело воскликнул.
– А я рисковый человек. Не могу без этого.
Когда подошли к поселку, залаяла собака (как оказалось, пес был приблудный, и сам заявился на житье к лесорубам).
Из первого дома вышли двое мужчин. Одного звали Демид, а другого – Фархад. На Фархаде была черная рубашка с белыми пуговицами. Рубашка сливалась с темнотой, и поэтому пуговицы ослепительно блестели в ночи.
– Знакомьтесь это Альберт, – сказал дед, протягивая лесорубам жилистую руку.
Альберт тоже поздоровался.
– Леонард заболел, – удрученно, с некоторой досадой в голосе произнес Демид.
– Ничего, не кушает, – добавил Фархад.
Леонард недавно приехал к лесорубам. В первое время работал нормально. Но потом резко изменился. То стирку устраивал на целый день, то уговаривал выходной сделать среди недели, то вдруг три дня назад объявил, что будет собирать грибы. Но почему-то вернулся вечером без грибов. Где был, не объяснял. Неопределенно отнекивался. Теперь вот снова что – то не так у него.
– Пойдем, посмотрим, – недовольно крякнул дед.
В просторной комнате было пять железных кроватей. Посередине стоял стол. На столе чашки, стаканы и. т. д. В углу, на старой никелированной кровати укрывшись с головой одеялом, лежал Леонард.
– Что заболел? – спросил дед, пряча в усы едва заметную иронию.
И тут вдруг одеяло быстро откинулось, Леонард резко вскочил и отрапортовал как солдат.
– Так точно заболел ваше превосходительство дедушка Елизар.
Альберт был ошарашен. Перед ними стоял тот самый человек, который предлагал в поезде играть в карты. Дед, молча, моргал глазами. Демид и Фархад застыли в оцепенении. Не прошло и секунды как неизвестный, словно на крыльях подлетел к деду, и, схватив цепко за плечо, быстро отбросил его к стене. Дед больно ударился головой, и из носу пошла кровь. Но он все-таки громко крикнул.
– Не выпускайте его. Берите за жабры этого проходимца…
Альберт схватил стул и запустил в незнакомца, но промахнулся.
Незнакомец