Проснулся, наверное, через пару часов, о чём поведало моё замерзшее и затекшее тельце. С огромным трудом и чудовищным усилием воли размял его, и уже ни на что не надеясь, машинально притронулся тросточкой до одного из зловещих прутьев, торчащих из стены, и не поверил своим глазам, когда тот рассыпался в черный порошок. Судорожно дергаясь, я устранил остатки решетки и пополз дальше. К счастью проход стал постепенно расширяться и в нём появились «боковички». Подземной живности хватало, но, к моей радости, она была мелкой и частично съедобной.
Привычно передвигаясь ползком, а затем на четвереньках, я пробирался в глубь скалы, упираясь в противно влажные и скользкие стены этого извилистого подземного хода, изнутри похожего на кишку или гофрированный шланг для унитаза. Чем дальше шел, тем шире и выше он становился. И тут впереди появился слабый свет, и потянуло более свежим воздухом. Я с трудом прохрипел: «Ура-а-а-а!». Дальше удалось встать на чуть полусогнутые ноги и пойти более уверенно.
В конце долгого извилистого пути вышел на маленький балкончик без перил, и увидел перед собой купол огромной пещеры. Сверху, из широкого овального отверстия в потолке, сверкающими струями бил свет. Внизу, узкой стороной ко мне, поблескивал серебряными чешуйками огромный бассейн с темно-синей водой, окруженный с трех сторон широкими ровными каменными террасами, поднимавшимися над водой примерно на полметра. «Примерно, с большое футбольное поле» – вслух прикинул я его размер, – «или даже больше». Справа и подо мной в двух стенах огромного подземного зала темнела дюжина больших прямоугольных отверстий, сравнимых с въездами в гаражи для фур. Вдали бассейн упирался в глухую стену, похожую на ворота шлюза. Размером она была с брежневскую девятиэтажку. Слева от террасы поднимались каменные ступени лестницы, напомнившую мне Потемкинскую лестницу в Одессе. Они вели наверх, в другую более светлую пещеру, в глубине которой были заметны зеленые заросли.
Вся эта картина недвусмысленно говорила о древности сооружений, об инопланетном происхождении пещеры и бассейна. От балкончика до воды было около десяти метров, но сбоку из стены торчали небольшие выступы, по которым я медленно и осторожно спустился на левую террасу. После спуска отдышался, лег на край и ладошкой попробовал на вкус воду из бассейна. Солоноватая, но пить было можно. Всматриваясь в тёмную глубину, ощутил приближающую опасность. Волосы дыбом встали на всём теле, и мураши толпой побежали по спине. Шарахнувшись от бассейна, осторожно пошел дальше по левой террасе вокруг подземного озера, поглядывая на мрачные провалы входов в пещеры.
Добрался до стены, похожей на ворота шлюза. Осмотрел её. Дотронулся до неё и неожиданно ощутил ментальный импульс. Интересно. Заглянул в бассейн. Там, под нижней кромкой «ворот» на приличной глубине был заметен узкий, меньше ладони, просвет. Отметил также, что вода в