– Сааай, – заныла сестрёнка, – а я та-ак уста-а-ала. У меня ножки болят, и живо-о-отик.
Саянка, тащивший чуть ли не волоком две переполненных корзины, свою и Миленкину, даже отвечать на такое не стал – берёг дыхание. Но малявка была права: поворачивать следовало, да не сейчас, а ещё раньше.
– Сааай!
Вот же! Навязалась с ним идти, а теперь что с ней делать? Плюхнулась прямо на землю и ревёт, размазывая кулаками грязь и слёзы по румяным щекам. Что же она надеется, что он бросит грибы и понесёт её? А батька ему дома – по шее, за то, что весь день проваландался, неведомо где, да пришёл с пустыми руками.
– Саай, не оставляй меня тут! Я потеряюсь!
Саянка, сцепив зубы, вернулся.
Сестрёнка обхватила его за шею и заплакала ещё горше.
А уже начинало темнеть. И, если они вот прямо сейчас не выйдут на нахоженную тропу, ночевать им в лесу. Зверья опасного здесь вроде не водилось, но всё-таки – страшновато, и холодно, и есть давно уж хотелось, а всю припасённую из дому снедь давно уже слопали.
Что же делать-то?
Сколько они так сидели, Саянка не знал. Темнело, и в самом деле, быстро, уже и надеяться найти дорогу было глупо. Если бы они так сильно не забрались в чащобу, можно было б ждать, что их отыщет или случайно встретит кто-то из деревенских, но в такой глуши никто не бывал. Поэтому, когда между деревьями вдруг забрезжил слабый свет – будто от фонаря, Саянка сразу не поверил собственным глазам.
Но вместе с приближающимся светом появилась и высокая тёмная фигура.
– Сай, кто это? – пискнула испуганно Миленка. – Я боюсь.
– Не надо меня бояться, – голос был мягкий, женский, а лица – не рассмотреть. – Я не сделаю зла.
Саянка нахмурился, но сестра уже отцепилась от его куртки и медленно шла к незнакомке, тянула озябшие ручонки…
– А почему у тебя огонёк зелёненький? – спросила с удивлением. – А потрогать можно?
– Можно, маленькая. Держи.
Заполненный светом шар оказался у Миленки, а незнакомка в два шага подошла к Саянке, без усилий подняла обе корзины.
– Идите за мной, – велела. – Только осторожно.
Делать было нечего, пришлось слушаться. Тем более, что опасной эта высокая женщина, несмотря на свои чёрные одежды и тёмные невероятно длинные косы-змеи, отчего-то совсем не казалась. Ничуточки.
Всего лишь через несколько шагов они вышли из густых зарослей на поляну, хоть Саянка был уверен, что ничего такого поблизости не было. Вот только что – не было совсем!
– Как в сказке, – рассмеялась Миленка. – Избушка в лесу. А ты – ведьма, да?
Избушка и, правда, была будто бы из сказки. Из страшной. Низенькая, тёмная, покрытая мхом