Кто-то рассмеялся.
– Ври, дед больше! Заливай! Ты ещё скажи, что вот она-то ялеттка и есть!
Старик пожал плечами.
– Врать не буду – вот этого не ведаю. Может, и просто городская да учёная. Но не побродяжка, нет.
Синеокая девица вновь вздохнула.
– Эх, кабы ялеттка… Вот бы посмотреть.
– Ялеттка в нашем лесу? – хохотнула дородная баба в цветастой шали. – А жемчугов ифкифрийских вместо клюквы на болотах собирать не желаешь?
– Хотела бы. Чего б и нет! – вздёрнула нос синеглазка.
Дедок, радуясь, что вновь завладел всеобщим вниманием, охотно продолжил.
– Посмотреть-то можно бы. Только место глухое, в самой чаще избёнка стоит. Я-то хожу, а смогу ли кого ещё провести – так не уверен. Там порой будто водит что –то. Даже зная дорогу – легко заблудиться.
Чернобородый купец рассмеялся.
– Уже и на попятный пошёл, старый? Водит, говоришь, да морочит?
– Чего ж сразу попятный? Я самую правду говорю! И водит, и морочит, и голоса чудные мерещатся!
– Так, значит, можно всё ж таки ведьму посмотреть? Вот сейчас соберёмся хорошей дружной компанией, примем чутка, что полагается, да и слазаем. Любопытно же. Ялеттка в такой близости от Западного Перевала.
Старик вдруг как-то странно притих, всмотрелся вдаль поверх голов честного собрания, сощурил глаза, чтобы лучше разглядеть что-то на краю поляны.
– А незачем ноги лишний раз бить. Вон она. Идёт.
Все как-то сразу замолчали. В стылом предзимнем воздухе повисла неприятная тишина. Те, кто посмелее, с любопытством повернулись, куда указывал дед; более осторожные отступили за их спины, ещё не обращаясь в бегство, но на всякий случай присматривая кратчайшие для него пути.
Ведьма действительно шла к торговому обозу. Высокая, статная, укутанная в плащ из неведомой серебристой материи. Широкий капюшон она придерживала обеими руками, чтобы не закрывал лица. Так что все желающие могли рассмотреть его прекрасные, хоть и непривычно яркие черты. Такие лица порой воображаешь и видишь во сне – они не попадаются наяву. Сказка. Видение. Морок.
Она направилась прямо к старому травнику. Люди расступались при её приближении, но далеко не отходили, заинтересованные.
– Доброго здоровьичка, госпожа, – поклонился дедок, стараясь не смотреть в сторону ведьмы. – Что интересует, говори. Всё найдём. Отвары, зельица, бальзамы – всё, что душеньке угодно будет.
Она покачала головой.
– Готового ничего не нужно, – произнесла с заминкой, будто бы подыскивая слова. –