Большая часть продуктов деления, образовавшихся при воздушном взрыве, выбрасывается в стратосферу, где происходит их глобальное рассеивание и распад. Радиоактивность продуктов взрыва с течением времени быстро уменьшается, через 7, через 49 и через 343 суток после взрыва их активность снижается соответственно в 10, 100 и 1000 раз по сравнению с активностью через час после взрыва.
Стоит отметить, что в случае наземного ядерного взрыва радиационное заражение местности может быть в десятки раз больше. Именно наземные ядерные испытания вызывали наибольшее радиационное загрязнение местности. Так, во время испытания «Сторакс Седан» на Невадском ядерном полигоне взрыв мощностью 104 килотонн поднял в воздух на высоту около 100 метров огромный купол грунта общей массой 11 миллионов тонн. В результате образовалось огромное количество радионуклидов, через час после взрыва уровень радиации на краю кратера составил более 500 рентген в час. Данное испытание оказалось самым «грязным» из всех проведённых на территории США.
При взрыве «Сторакс Седан» было выброшено примерно 7 процентов от общего объёма радиоактивных осадков, которые выпали на прилегающей территории США при всех ядерных испытаниях. Окрестности образовавшегося кратера оставались сильнорадиоактивными в течение достаточно длительного времени, лишь через год к краю кратера «Сторакс Седан» можно было приблизиться на непродолжительное время без особого риска для здоровья. В настоящее время кратер является одной из достопримечательностей при посещении организованными туристическими группами Невадского ядерного полигона.
В СССР также ставились аналогичные опыты. Наибольшую известность получил взрыв, произведённый 15 января 1965 года в Казахстане во время реализации проекта «Чаган». Целью проекта было создание искусственного озера. После взрыва мощностью 170 килотонн осталась воронка глубиной 100 метров и диаметром 430 метров. Даже с учётом того, что заряд был максимально «чистым», радиационное заражение при выбросе 10,3 миллионов тонн грунта было значительным. Радиоактивное облако затронуло 11 посёлков с населением более 2000 человек. Уровень радиоактивного загрязнения в этом районе через 6 месяцев доходил до 150 миллирентген в час.
По прошествии 50 лет уровень радиации вокруг озера местами доходит до 3 миллирентген в час, использовать его воду в хозяйственных целях по-прежнему небезопасно, и это при том, что в эпицентрах большинства воздушных атомных и водородных испытаний уровень радиации на местности в настоящее время мало отличается от естественных фоновых значений и угрозы не представляет.
Ядерные испытания оказали существенную радиационную нагрузку только на население, проживающее в непосредственной близости от ядерных полигонов. Несмотря на значительные выбросы радионуклидов, заметного глобального повышения радиационного фона от двух с половиной тысяч взрывов замечено не было. При воздушных взрывах