Но люди и не привередничали, с радостью оставив в прошлом коммуналки и совершенно непригодные для жилья помещения в подвалах и бараках, тесные, сырые, холодные. Сюда они съезжались из разных концов города и с упоением облагораживали собственные апартаменты по своим возможностям и вкусу. Знакомились с соседями по площадке, подъезду, дому, присматривались друг к другу, общались и обзаводились новыми друзьями. В общем, налаживали отношения. Как долго продлится дружба: месяц, год или всю жизнь, никто не знал, но в период массовых новоселий были заложены основы добрососедского сосуществования.
Дружбу заводили и дети. Благо, что двор большой, и ребятне было где разгуляться. Правда, на просторной территории, окруженной домами, заядлые доминошники в первую очередь поставили для себя длинный стол с лавками вокруг него, и только потом установили несколько качелей да устроили песочницу для малышей.
Из подъезда дома вышел мальчишка с футбольным мячом в руках. Был он худощавый и не по возрасту высокий, темные прямые волосы коротко подстрижены, и только длинная челка опускалась почти до глаз, озорных, лучистых и синих, словно небо в ясную погоду. Он огляделся в поисках компании, но увидел, как рыжеволосую девчонку прогоняет с качелей упитанный мальчик, капризным голосом приговаривая:
– Уходи отсюда, лиса Алиса, это мои качели.
– Сам уходи, – отмахивалась девочка от назойливого нытика. – Они общие, и вон еще две рядом, никем не занятые.
– На этих хочу качаться, уходи, уходи, – едва не завопил толстяк и, изловчившись, схватил рыжую косичку, потянул резко к себе.
– Ай-ай, – заверещала от боли девочка.
Наблюдавший за неприглядной сценой мальчик с мячом подбежал к ним.
– Девочек нельзя обижать! Тебя разве этому не учили? – строгим голосом обратился он к обидчику, стараясь втиснуться между спорщиками.
– Она рыжая, – нагло заявил хулиган, правда, отпустив косичку. – Мой папа рассказывал, что когда-то, кажется, в Средневековье, таких даже на костре сжигали за то, что они людей обманывали и были колдуньями. Он про это читал.
– А мой папа читал про настоящих рыцарей, которые оберегали женщин, и рыжих в том числе, от всяких разбойников, – незнакомый девочке защитник ткнул противника мячом в грудь, – и хулиганов.
Тот опасливо отступил.
Тем временем девчонка пришла в себя, живо соскочила с качающегося сиденья и смело подошла к неожиданному спасителю.
– Пойдем отсюда, – сказала она, – он маленький и глупый. С ним никто не хочет дружить из-за его вредного характера.
Высокий мальчишка согласно кивнул головой, и вдвоем они не спеша отправились прочь. Ребята оказались почти одного роста, и девочке это понравилось. Она гордо подняла голову.
– Ой, смотрите, жених и невеста, тили-тили тесто, – раздался им вслед противный голос толстяка.
Юная парочка дружно хихикнула, весело переглянувшись.
– А ты действительно Алиса? – поинтересовался, наконец, защитник.
– Не-а, я Лариса, вон из того подъезда, – девочка указала пальцем на дом, в котором жила.
– А меня зовут Андрей, – вежливо представился мальчик, – и мне уже одиннадцать лет.
– Хм, всего одиннадцать, – разочарованно произнесла Лариса, – а кажешься старше. Вот мне скоро исполнится тринадцать.
– Я был самым высоким в классе в прежней школе, – нисколько не обиделся мальчишка на тон девочки, – и самым сильным, потому что давно занимаюсь в спортивной секции. Меня папа туда записал.
Лариса невольно окинула более внимательным взглядом фигуру Андрея и отметила про себя, что выглядит он действительно крепким. И подумала, что рядом с таким тренированным мальчиком ее никто не посмел бы обидеть.
– Хочешь, я провожу тебя домой? – спросил Андрей, а затем, будто прочитав ее мысли, предложил, – давай дружить.
– Давай, – быстро согласилась Лариса и одарила нового приятеля очаровательной улыбкой.
За нее еще ни один мальчик не заступался, все только больно дергали за косы да дразнили то лисой, то рыжей-конопатой. А она вовсе не такая. У нее нет ни конопушек, ни веснушек.
– И ты будешь меня всегда защищать, как настоящий