Альфред в скором порядке открыл его и начал вдумчиво читать. Содержание письма было следующим:
Герцог Гудман Элгинский, мы стоим на пороге крупной войны против Баварского герцогства. Я собираю войска со всей Британии. Поэтому вы через две недели должны явиться к Лондону с собранным и хорошо готовым к войне войском, дабы противостоять силам немецких завоевателей. Если вы не откликнитесь на мою просьбу, то вся Британия, и ваша Шотландия, в том числе, придет в запустение. Будьте мудры по отношению к предстоящей войне. На этот раз ситуация обстоит намного серьезнее предыдущих.
Генрих IV Ланкастер,
Король Британии
Прочитав это, Альфред сменил выражение лица с праздничного и непринужденного на серьезное и решительное.
– Дорогие гости, пора расходится. Нас ждут великие дела, – прокричал Альфред.
Альфред подумал про себя: «Надо срочно действовать. Полмесяца – это мало для сбора и подготовки армии. Тем более до Лондона надо еще добраться».
Но трудности его не страшили, ведь он всегда был готов выбраться из неприятностей посложнее.
Глава 3
Эдевернион – прелестный городок Англии на берегу Ла-Манша. Именно здесь оказывается наш следующий английский знакомый. Молодому Генри Эшкрофту всего лишь 25, а он уже глава преступной шайки.
Генри родом из Лондона. Но, несмотря на столичное происхождение, он выходец из бедной семьи. Мать умерла, когда Генри было всего шесть лет. Отец был рыцарем и участвовал в постоянных походах, поэтому и не мог заниматься воспитанием сына. После смерти жены Стив, отец Генри, не мог вынести своего горя и стал постоянно напиваться до беспамятства. Маленький Генри рос у брата матери – Джона, который был с ним очень строг. Эшкрофт младший не мог выдержать деспотизма дяди, поэтому он ушел из дома. Генри оставалось только заняться преступным делом, ведь другого способа обогатиться он не видел.
Его путь нарушителя закона начался, как у всех. Бродяжничество, становление попрошайкой, мелкие кражи на рынках и площадях. Естественно, были удачные моменты жизни: удавалось даже стащить кошелек из кармана богатого аристократа; и наоборот, когда даже за целый день он не мог поесть. Ночевать приходилось также по-разному: если повезет, то в кабаках или даже в трактирах, а иной раз вообще на улице.
Безусловно, преступная жизнь серьезно обходилась с людьми, тем более работающих в одиночку. Поэтому Генри нашел своих единомышленников, таких же отбросов общества, как и он. С ним вместе преступную деятельность вели еще двое: Майкл и Линкольн. Вот уже два года, как три английских друга наживаются нечестным трудом1.
***
Майкл сидел в трактире «Хмельные поля» и ждал своих товарищей за кружкой пива. Первым пришел Генри.
– Принес? – спросил Майкл. – Без нее мы никак.
– Конечно, она у меня. Сейчас дождемся