Встреча прошла, по понятным причинам, сдержанно. Не до выражения радости было. С близкого расстояния было заметно, как тяжело приходилось добытчикам. Плот действительно едва держался, скорее даже балансировал на краю провала, и как-то отодвинуть без посторонней помощи было невозможно. Мужчины потом рассказали, что они уже попытались, в самый первый день. И сделали только хуже. О том, как они вообще оказались в таком положении, Ольга выспросила сразу, не удержалась.
– Да как получилось, – рассказывал Макс, бригадир первой группы, – торопились мы Дом догнать. Слышим – земля дрожит, прибавили ходу. Думали, что близко уже. Чуть на ужин второму червю не угодили. Совсем немного опоздали. Прошел он прямо перед нами. Сели в вилку между червоточинами думать, очень уж ловко в ловушку забежали. Но думали недолго. Андрюха говорит – я умею плот делать. И палки как раз валяются. Червь рощицу молодую разметал, набрали по краю этот подрост да всю веревку извели. Два плотика получилось. На одном стоим, второй перетаскиваем, потом на него переходим. Так почти и дошли. Да на пустоту набрели. Пять человек на плоту стояли, а как шестой прыгнул так он и кувыркнулся. Вон только угол торчит. Одного Андрюху вытащили. Сидим, брюкву второй день жуем.
Веревка у Ольги была с собой. Хорошая, крепкая, капроновая – еще старые люди делали. Двадцати метров длиной – больше найти было трудно, да и носить с собой в путешествиях по поверхности нерационально. Меньше места для добычи. О том, чтобы передвинуть плот в более устойчивое положение, речи не шло. Даже если предположить, что у Ольги хватило бы на это сил, идея все равно была обречена на провал – стоит только упереться в пережеванную землю посильнее, и прах расступится, просядет, никакие снегоступы не помогут. Так что Ольга просто держала веревку, другим концом привязанную к плоту, не давая ему соскользнуть, пока мужчины укрепляли на ногах снегоступы и сходили с плота. Последним уходил Макс, как настоящий капитан. Он же и отвязал ценную снасть от плота.
Дальше они так и шли, на некотором расстоянии друг от друга, придерживаясь за веревку, чтобы была возможность вытянуть провалившегося. Ольга хотела дать мужчинам возможность немного отдохнуть, постоять прямо, размять затекшие мышцы хотя бы руками, но никто ее инициативу не поддержал. Всем хотелось побыстрее закончить переход через червоточину, растянувшийся для них аж на три дня. К тому же, оказалось, мужчины слышали ее крики, и, конечно, поинтересовались причиной.
Ольга, смущаясь, рассказала о происшествии, которое случилось с ней во время поиска материала для снегоступов. Признаваться в собственной слабости Лисице не хотелось, но промолчать было бы еще большей глупостью. Стоило ей обмолвиться об этом при добытчиках, те немедленно насторожились.
– Постой-постой, что за мужика ты, говоришь, встретила? –