– Дарет, так им двоим оставшихся запасов хватит на большее время. Шерен я предупредил о том, что ухожу с тобой. Она скажет утром отцу, чтобы тот не искал меня. Сам я не смог ему сказать… Да тогда бы он и не отпустил меня.
– Что же мне с тобой делать? – растерянно сказал Дарет.
– Пусть едет вместе со мной верхом на моей лошади, – сказал Дугир. – Я присмотрю за мальчишкой. Куда деваться, если уж навязался? А ходить туда-сюда вокруг подъема в Долину ему явно нежелательно – поймают!
– Хорошо, спасибо тебе, – смирившись, ответил Дарет.
Он бросил укоризненный взгляд на Терека, затем снова обратился к Дугиру:
– Теперь веди нас, охотник!
– Да, нам стоит поторопиться, – ответил эльф. – Садитесь верхом и езжайте за мной.
Дарет захватил свою сумку, оставленную здесь ранее, закинул ее через плечо, и они направились в сторону Темного леса. Дугир жил не так далеко от него, поэтому неплохо знал его окраины. Шли они вдоль широкой скалы, из которой и были высечены ступени наверх, единственный путь в Верхнюю Долину.
– Ты раньше заходил в этот лес? – спросил Дугира Терек.
– Пару раз, но далеко зайти не решался, – ответил охотник. – Я знаю, где в этом лесу есть что-то, некогда напоминающее тропу. Туда мы и направляемся. Главное, успеть зайти в лес до рассвета.
– А обойти его нельзя? – спросила Рика.
– Однажды я пробовал объехать его, – сказал Дугир. – Площадь Темного леса ровно такая же, как и площадь Верхней Долины, то есть очень большая, ведь он полностью лежит в ее тени. Не мне тебе рассказывать о бескрайних лесах Долины. Ведь город, открывающийся после входа в ворота – это лишь малая часть небесной земли. Город простирается намного дальше дворца, вокруг надежно укрытый от небесных ветров густыми лесами. Ступени, ведущие наверх, расположены примерно по центру всей ширины Темного леса и Верхней Долины. По правой стороне Темного леса находится крутой обрыв, который нам не преодолеть, уж поверьте мне. К тому живность не рискует ходить в ту сторону, а это что-то, да значит. А с левой стороны расположены два поселения собирателей. Я уверен, что в наши планы не входил визит к ним.
Глава 3
Темный лес
Они подъехали к Темному лесу. Издалека он походил на темное мрачное пятно, с близи же оказался еще мрачнее: сухие, но прочные стволы неизвестных видов деревьев простирались высоко вверх касаясь, кажется, небес. Вот только небес там не было, а густая растительность словно подпирала Верхнюю Долину снизу. Плотные и прочные ветви, как лианы, переплетались между собой так густо, что лес казался непроходимым. Практически ничего не было видно даже на метр вглубь этих зарослей, но Дугир смог отыскать узкий проход.
– Дальше идем пешком, – сказал он. – Вот, держите, – он дал Дарету и Рике толстые покрывала, которые были в одной из двух больших сумок, висящих вокруг его седла. – Накройте этим своих коней, так они не поранятся об сухие сучья. Хорошо, что я взял накидок больше, чем планировал,