Магда появилась ранее обещанного срока с угрюмой злобой в выцветших очах. Она со слезой взглянула на похорошевшую хозяйку и хрипло возголосила:
– Преставился, опочил старый Мендель. Видать, помогли родственники барона Сегеля, а не то и дамы полусвета, коим скобарь отказал в играх с поясом. Вот и делай людям добро вдали от супружеского ложа!
– А что же теперь, Магда? – вскричала ломким голосом Геновефа.
– Хочешь, не хочешь, но придётся потерпеть на выбор или от огня, или от молота. Да не точи слезу, телеса по молодости всё стерпят. Ведь не на костёр ведьмой взойдешь либо на разбойную плаху татью непотребной ляжешь. А вдруг Иохим не только шкворень к телеге выковать может, но и с ключиком от пояса изловчится? Хотя, это навряд ли, – уже про себя добавила печальная Магда.
Прекрасная Дама трое суток сомневалась в способностях кузнеца избежать чужой инвалидности, но мечта о близкой свободе взяла своё, и она решилась:
– Мамки и няньки, – сказала она твёрдо на утро четвёртого дня, – К обеду пригласите мэтра Брассо, и я продиктую завещание, чтобы вас не обидели после моей кончины. Следом же приведите Иохима с его орудиями пыток. Я согласна на экзекуцию.
И с этой минуты в замке затихла всяческая жизнь, как бы в предчувствии разорения и тлена. Даже птицы перестали петь в лазурном небе, а рыбы плескаться в изумрудных прудах замка. А как иначе? Ведь наследников у герцога и его Прекрасной Дамы не было, если не считать троюродного брата Казимира со стороны Геновефы и лишнего брата Карлиса со стороны Мальбаха Альбы, которые и так бы прибрали всё к своим рукам без завещания ещё при живой герцогине.
Однако, ровно в полдень у ворот замка протрубили трубадуры и бригадир стражников месье Жерар доложил герцогине, что на мосту цитадели скопились менестрели, шуты, коломбины и трагики бродячего цирка шапито с непременным желанием показать своё театральное умение обитателям замка прямо под их окнами.
– Пусть выступают, – согласилась Геновефа, – может в последний раз удастся прикоснуться к высокому искусству, – и велела пристроить возле окна широкое кресло, единственно приемлемое для её железного зада.
Циркачи наскоро сколотили деревянные подмостки и под рукоплескание зрителей начали своё искромётное выступление. И ведь было на что посмотреть невзыскательной публике! Менестрели сладкоголосо пели, шуты с коломбинами невпопад плясали, трагики и комедианты являли живые картины из рыцарской жизни, а маг и факир Абу-Дабу-оглы пилил женщину в гробике, доставал зайцев из рукава и открывал силой взгляда замки клеток, выпуская томящихся там голубей на волю.
– Вот он-то нам и нужен, –