– Как же вышло, что столичный тракт хуже других? – поинтересовалась девушка.
– Его строили позже остальных, когда все древние секреты были уже забыты, – пояснил лорд. – Да и Средина не самое чистое место.
На следующий день Чёрной Кошке предоставилась возможность воочию убедиться в словах Алексима.
В главный город Ланиссии они въехали за пару часов до заката, но и в сумерках легко было разглядеть местные контрасты: роскошные каменные особняки соседствовали с целыми кварталами зловонных трущоб. По размерам здешние крепостные сооружения не превосходили иланские, однако вмещали в разы больше жителей, и посему на улицах даже в вечером можно было встретить людей самого разного сорта.
– В центр не пойдём, – заявил воевода, когда путники оказались возле внутренней стены.
– Почему, разве король не там живёт? – удивилась Мия.
– Нет, государь наш с некоторых пор не особо любит шумную толпу, – пояснил он, – его домик, Логово Грифона, верстах в двадцати пяти отсюда. Думаю, мы тут перекусим, дадим лошадям чуток отдохнуть да отправимся туда.
– Так ночь же скоро! Разве нас туда пустят?
– Пустят, никуда не денутся! Меня там каждая собака знает!
Жилища монарха они достигли затемно. «Домик», к великому удивлению илсази, оказался довольно внушительным сооружением, черной громадой возвышавшимся над окрестными лесами. Золочёные крыши его квадратных башен поблескивали в лучах месяца, но никаких других огней видно не было. Когда всадники подъехали ближе, выяснилось, что мост, соединяющий насыпную дорогу с замковым холмом, уже поднят.
– И как нам туда пробраться? – полюбопытствовала жрица Абилис. – Твои четвероногие знакомые должны нас учуять и пригласить внутрь?
– Нет, сами зайдём, – ответил Алексим, – только коней придётся ненадолго оставить.
Нехотя распрощавшись с Зарёй, Мия согласилась последовать за своим провожатым. Они спустились вниз и наполовину обогнули Логово Грифона. Здесь, средь зарослей кустарника, пряталась лестница, ведущая к тайному входу. Наверху, постучав в железную дверь, иланец назвал пароль, и вскоре гостям открыли.
– Лорд Виго, – проговорил часовой.
– Будто кто-то ещё может тут появиться этим путём, – усмехнулся тот. – Доложи-ка обо мне Его Величеству и распорядись, чтобы мост опустили, а то там Лихой остался да лошадка девушки.
– Понял, – отозвался страж и побежал выполнять приказ.
– Смотрю, ты и тут хозяйничаешь, – отметила Чёрная Кошка, когда они с Алексимом шли в приёмную.
– Да, Нэл позволяет, – согласился тот. – Но хочу тебя предупредить, он хоть и добрейшей души человек, но всё же король. Если ты как посол своего племени ему что-то пообещаешь или даже дашь намёк на это, то будет уже не отвертеться. Поэтому четырежды подумай, прежде чем о чём-то с ним договариваться,