Эти постоянные намёки и разговоры в семье, да если учесть трудности в домашнем быту, вынуждали Стёпку более пристально обратить на эту жизненную с некоторых пор для него тему, как на необходимость и важность облегчить жизнь престарелых родителей в ведении домашнего хозяйства. Эти обстоятельства вынуждали его думать об этом чаще и перенести этот несвоевременный вопрос на верхний уровень своих первостепенных задач.
Что же касается его душевного состояния, то оно находилось в относительном покое, можно сказать, даже в стадии лёгкого раздумья и неопределённости. Если же сказать по совести, то несмотря на свою занятость, именно эти причины побудили его чаще посещать молодёжные сборища по воскресным вечерам.
Посещая их, он присматривался к девушкам, вникал в суть дела, но практически не проявлял должной активности. Катерина, которая интересовала его больше всех остальных девушек, была редкой гостьей подобных вечерних гулянок молодёжи. Обычно она приходила со своим братом Семёном, который был с ней в качестве телохранителя. Степан дружил с Семёном с раннего детства, так как жили до революции в соседних домах. Они здоровались, перекидывались парами фраз, Катерина обычно находилась рядом, но в разговор не встревала и была равнодушна. Она, видимо, ещё не понимала своей возможности привлекать внимание мужчин своей красотой. Была угрюма и молчалива, с безразличием поглядывала на окружающих, и стоящего рядом с ней Степана, словно не замечала. Обычно Катя отходила от брата к подружкам, а Семён пускался в пляс с какой-либо знакомой девчонкой. Степан оставался в одиночестве. Иногда и он приглашал одиноко стоящую девушку, чтобы скоротать время. Он не знал твёрдо, чего ему нужно и чего добивается, поэтому страдал, не понимая причины этой хандры. Та туманная цель, помноженная на время, и ещё не вполне полное понимание своих устремлений приводили его чувства к тому складывающемуся результату, который не удовлетворял его никак. У Степана же ни того, ни другого и в помине не было. Время, видимо, ещё не наступило.
В тесном скоплении молодёжи были иногда на этих вечеринках, вернее сказать на погляделках, моменты случайных встреч Степана и Катерины. Искромётные взгляды, брошенные ею как бы невзначай, красноречиво свидетельствовали, что он ей небезразличен. Но его застенчивость и нерешительность всегда препятствовали решительным действиям для сближения.
В последнее время Стёпа с каким-то затаённым волнением незаметно, как бы украдкой, наблюдал за ней с дальнего расстояния с явным любопытством более пристально, чем положено. Чтобы как-то явно навязывать себя, это не принято было в деревне, – невесту, по старым традициям, всегда выбирали родители жениха, кроме того, это компрометирует девушку.
Поговорить, конечно, можно было при взаимном