– Хм! – усмехнулся Нуреддин-ага, с удовольствием прихлёбывая бражку. – Я служил царю, который пьёт вино. Но этот порок может сойти за добродетель в сравнении с другим его пороком. В своём дворце он не держит женщин, вместо сладостных гурий его ублажают прекрасные юноши.
– И вы с усердием служите этому развратнику? – гневно воскликнул Сарнияр.
– Я ему больше не служу, – задорно объявил здоровяк. – Контракт мой закончился, а этот, с позволения сказать, самодержец даже не потрудился его оплатить. А между тем я бы не прочь тут остаться. Янычары исконно служат Османам пехотой, а Румайла посадила мой полк на коней, уравняв нас с султанскими сепахами (прим. автора: воины султанской кавалерии). Догадываясь, с какой целью вы здесь залегли, я пришёл предложить вам свои услуги. Полагаю, полторы тысячи обученных бойцов для неё не будут лишними.
– На каких условиях? – деловито спросил Сарнияр.
– Чума египетская! – ругнулся захмелевший старшина. – Кормите досыта!
– Поите бражкой, – подсказал Сарнияр.
– Ну, иногда… в порядке исключения, – согласился Нуреддин-ага.
– Тёплая постель…
– Да, ну и своевременное жалованье. Чего ж ещё желать вояке?
– Мне повезло, что я имею дело с человеком вашего толка. Ну что ж, договорились, ага. А теперь позвольте посвятить вас в свой план.
* * *
– Проснитесь, государь! – расталкивал спящего владыку красивый юноша с бледным лицом и длинными, вьющимися волосами.
– Что случилось, Керим? – Муселим приподнялся на постели и окинул опочивальню мутным взглядом.
– Ваши янычары…
– Ангел мой, тебе это привиделось. Они, должно быть, уже пересекли границу Румайлы.
– Нет, мой повелитель, они здесь, за воротами.
Муселим соскочил с постели и растерянно пригладил редкие волоски на почти лысом черепе.
– Наверное, что-то случилось. Почему они вернулись?
– Нуреддин-ага требует, чтобы его немедленно провели к вам.
Муселим удручённо кивнул и принялся натягивать домашний халат. Через несколько минут в опочивальню, расталкивая толпившихся у дверей слуг, ворвался Нуреддин-ага.
– Мой повелитель! – вскрикнул он, бросаясь перед ним на колени. – Горе вам, горе! Ваше государство в опасности!
– О чём ты говоришь? – пролепетал обуянный страхом Муселим.
– Вселенское возмущение! Мятежники взяли столицу в клещи. Их полчища, несметные полчища саранчи и навозников, собранных со всех окрестностей Румайлы.
– Кто зачинщик? – взвизгнул насмерть перепуганный царь.
– Ваш племянник, Сарнияр Измаил.
– Но ведь он же щенок!
Нуреддин-ага хмыкнул так громозвучно, что потухла одна из лампад.
– Видели бы вы этого щенка! В нём почти семь футов росту, а шея как у доброго быка…
Муселим в сердцах ударил кулаком по медному прикроватному столику, на полированной поверхности которого отразилось,