– Не желаете ли приобрести на время какое-нибудь уединенное строение?
Князь, посланцы, атаман удивленно переглянулись меж собой: догадливый малый.
– Че-то не так? – спросил он. – Тогда прощивайте.
– Нет! – остановил его князь. – Мы, – он поочередно посмотрел на атамана и посланцев, – принимаем твое предложение. Подбери жилье, а заодно неплохо бы и стадо баранов. Византиец только шмыгнул носом, схватился за ветвь и ловко прыгнул на почти отвесный берег. С такой же ловкостью он поднялся наверх, используя тонкие, гибкие стволы деревьев, как лестничные перекладины.
Первое, что сделали казаки, это обмылись. Вода была теплой и мягкой. Заливчик кишел от рыбы. Так что впервые за долгую дорогу казаки до отвала наелись ухи. Кое-кто было не без выразительного лукавства посмотрел на атамана. Он понял: намекали на водку, мол, неплохо бы обмыть прибытие. Но в чужой стороне атаман не мог рисковать. Встретив его твердый взгляд, любители отвернулись.
Византиец вернулся на другой день. Причем он так торопился сообщить о своем удачном походе, что второпях, поднимаясь к ним, наступил на глыбу, которая с грохотом, напугав казаков, покатилась вниз. Одно мгновение – и казаки встретили византийца ощетинившимися копьями и готовыми к бою саблями.
– Это я! Это я! – завопил он, видя такую грозную встречу.
– Ну? – недовольным и грозным тоном спросил атаман.
– Все свершил, – торопливо, чтобы замять поднятую им тревогу, ответил тот.
– Пошли, Андрей, смотреть, – голос атамана подобрел.
Тот кивнул и пальцем подозвал Дементия и Юрия:
– С нами, – коротко бросил он.
Атаман взял еще Данилу, огромного казака с усищами на круглом загорелом лице, редкими побелевшими волосами и плешиной на затылке. Все казаки знали Данилу как опытного, знающего толк как в лошадях, так и в укреплениях и разных строениях. Несмотря на объемность своего тела, он был подвижным, достаточно ловким человеком и одним из первых поднялся наверх каменистой гряды, окружавшей заливчик.
Как прикинул князь, от их стоянки до строения, показанного византийцем, было не больше полутора верст, что очень подходило. Весь двор был обнесен высоким забором. Когда открыли ворота и вошли вовнутрь, то были поражены: двор был заполнен овечьим стадом.
– Молодец! – проговорил Пожарский, дружелюбно теребя его косматую голову.
– А коней не надоть? – спросил византиец, глядя на них искрящимися глазами.
– И лошади есть? – удивился князь.
– Есть, пошли.
В конюшне стояло несколько экземпляров. Данило не утерпел и оглядел каждую.
– Добры коняки! – сделал он заключение.
Византиец на вопрос: до Царьграда далеко аль нет, ответил вопросом:
– А провожатого в Царьград надобно? – сказав, склонил голову в ожидании ответа.
Князь и атаман переглянулись.
– Надобно! –