Молодые люди прошли к столу, накрытому недалеко от тренировочной площадки. Пожилой слуга тут же подал кушанья и напитки.
– Спасибо, Люка, – отозвался Джулиен, – люблю твой травяной чай.
– Рад стараться, хозяин, – поклонился слуга. – Я ещё нужен?
– Нет, можешь идти.
– Герр Джулиен, я хотел поговорить с вами. Вопрос деликатный, – Винсент смутился.
– Говорите свободно, друг мой, – мужчина кивнул, а парень смешался ещё сильнее.
– Я относительно недавно являюсь в дом Рейндхартов с визитами. Знаю и искренне люблю всех членов вашей семьи, – он сглотнул. – С этим вопросом я хотел обратиться ещё к вашему покойному отцу. Но теперь могу просить только вас: ведь вы – наследник…
Джулиен сморщился, это слово отдалось тупой болью в груди. Единственный сын, законный и правомочный наследник. Забота о поместье, факториях, производстве и рабочих. А кроме этого – о младшей сестре. Его тяготила свалившаяся ответственность, он не знал, что с этим делать, и никто не мог подсказать.
Подумав, что собеседник сгримасничал от нетерпения и недовольства долгим и нудным вступлением, Винсент быстро продолжил:
– Это касается вашей сестры.
– Эстер? – брови Рейндхарта поползли вверх, а его друг густо покраснел.
– Д-да. Я хотел поговорить ещё с вашим отцом… – от волнения он начал повторяться.
– Герр Винсент, говорите открыто. Теперь я глава дома и в ответе за неё. Что случилось?
– Я прошу у вас, герр Джулиен, руки вашей дражайшей сестры, безмерно дорогой для меня фрейлейн Эстер! – выпалил парень, наконец, собравшись с духом.
Джулиен от изумления чуть не раскрыл рот, но вовремя спохватился. Он видел, как решительно настроен Винсент, читал по глазам. Друг ждал ответа как приговора.
– Я влюблен в неё с самой первой встречи, очарован её красотой и манерами! Никогда не устану восхищаться остротой её ума, искромётным чувством юмора, изяществом и простодушием. Обещаю любить её до конца своих дней, оберегать и защищать, даже ценой собственной жизни! – парень воодушевлялся всё больше.
Джулиен положил руку ему на плечо, останавливая патетическую тираду.
– Друг мой, я знаю вас давно, и вы зарекомендовали себя крайне положительно. Вы – человек чести, достойный и состоятельный. Я сам привязался к вам. У меня нет оснований противиться вашему союзу с Эстер. Но обоюдно ли желание соединиться в браке?
– Да, – Винсент заулыбался. – Я признался ей на прошлой неделе. Она ответила взаимностью.
Джулиен не думал, что может удивиться сильнее, но оказалось, у друга полно сюрпризов.
– Тогда мне больше нечего сказать, – он развёл руками. – Начинаем готовиться к свадьбе.
– О, герр Джулиен! Я так счастлив! Разрешите вас обнять! – обрадованный жених бросился на шею будущему шурину. – И прошу простить – я должен сообщить невесте!
Мужчина кивнул, и Винсент исчез за дверью.
Его сестренка, милая