– Приготовил.
– И что это?
– Увидишь!
Я не стал мучить Жака расспросами: скоро сам увижу, что за подарок.
Мы сразу направились в книжный магазин. Посмотрев ассортимент, я сделал выбор на подарочной серии изданий по истории Альгарда. Думаю, Палита будет этому рада. Забрав книги, мы пошли обратно в общежитие, готовиться к вечеру.
Время пролетело незаметно. Поправив парадную мантию, зашли за девушками. Они были в прекрасных вечерних платьях. Я даже замер на месте, любуясь Палитой. Жак толкнул меня в бок.
– Подарок, – еле слышно прошептал Жак.
Взяв книги, Палита уселась на кровать и с горящими глазами начала пролистывать первый том. Опомнившись, отложила в сторону.
– Валидор, спасибо тебе, это очень дорогой подарок. Я уже давно хотела эту серию, но не могла себе позволить – слишком дорого.
– Друзья, в вашем присутствии я бы хотел… – в руках Жак держал маленькую коробочку.
Неужели он хочет сделать предложение Софии? Жак опустился на одно колено, а мы с Палитой застыли, боясь пошевелиться.
– София, выходи за меня замуж!
– Жак, ты же понимаешь, пока мы не закончим академию, ты не получишь согласия моего отца.
– София, мне важно знать – хочешь ли ты стать моей женой?
– Конечно! – София взяла кольцо и надела на палец. Жак светился от счастья. Встав с колена, он поцеловал будущую жену. Мы, радостные и счастливые, пошли в «Единорог» отмечать победу.
В этот вечер выпускники поздравляли друг друга; кто-то нанял музыкантов – веселились все. Довольный и уставший, под утро я вернулся в общежитие.
Уйдя с головой в учебу, Палита не оставила попыток сделать из меня приличного мага, и постоянно следила за моим продвижением. Так прошли несколько месяцев. Осталась неделя до экзамена. Скоро я стану полноценным магом, но вот какой ступени?
Глава 2
Обучение в академии закончилось, предстояли выпускные экзамены. От них зависела судьба каждого мага, закончившего академию. Магические способности распределялись по пятнадцати ступеням. Они были врожденными, и лишь немногим удавалось повысить ступень.
По строгой иерархии все маги подчинялись высшим. Их было пятеро – всего пятеро магов остались в живых после войны, произошедшей много лет назад. Только маги с высшими ступенями были бессмертными, хотя и другие маги жили очень долго. Самые низкие ступени – с девятой по пятнадцатую – занимали деревенские маги со средним образованием.
В академии обучались люди, имеющие минимум восьмую ступень: это определялось специальным ритуалом, после которого будущие маги распределялись – кто в академию, а кто в обычную школу. Принадлежность к дворянским родам не учитывалась, при поступлении все были равны. Кто нарушал это правило, немедленно наказывался, что, само собой,