***
Тылси поднялась с колен, отряхнула джинсы и нерешительно двинулась ко дворцу. Из будки выглянул охранник в камуфляже. Тылси несла лукошко, и он принял её за девочку – зеленщицу.
– Что же ты так поздно несёшь зелень к завтраку? – упрекнул охранник Тылси. – Тебя заждались.
Ажурные ворота на фотоэлементах раздвинулась. Девочка медленно двинулась вдоль длинной кирпичной стены. То тут, то там встречались низенькие железные дверцы. Из одной вышел человек с метлой и начал мести дорожку, выложенную разноцветными камушками. За другой дверцей скрылся старик, который поливал из шланга клумбы.
Тылси приоткрыла наугад одну из дверей. По каменным ступеням, уходящим крутым винтом вниз, спустилась в подвал. Здесь обнаружила ещё одну дверь и, набравшись духу, толкнула её.
Это оказалась кухня. Мимо Тылси проносились распаренные женщины в белых халатах, задевая её мокрыми горячими локтями и жирными подносами.
Раскалённая докрасна электрическая плита, клубы пара, оглушительное звяканье ложек, звон тазов, шум бьющих из крана струй воды, крики и хохот женщин – всё это оглушило Тылси.
Кто- то пребольно ударил её в бок грудой тарелок и заверещал:
– Чего путаешься под ногами, видишь, люди работают?
Это кричала низенькая женщина в клеёнчатом переднике и косынке.
– Кто тебя сюда впустил? Видишь, написано: «Посторонним вход воспрещён»?
Видя, что Тылси совсем растерялась, она уже добрым голосом добавила:
– А то у плиты все бегают, ненароком ошпарят. Я- то тебя не больно ударила?
Тут она кого- то увидела за спиной девочки и подобострастно сказала этому «кому- то»:
– Господин Повар, вот девчонка тут. Не знаю, как сюда попала. Я ей говорю: «Антисанитария». А я, господин Повар, ни в чём не виновата.
Тылси обернулась: позади стоял толстый дядька в высоком белом колпаке. Он равнодушно взглянул на неё:
– Иди, иди, девочка, куда шла. Не мешай, пожалуйста. Королева гневается: десерт снова не пришёлся ей по вкусу. Хотя зачем я тебе это говорю? Всё равно ты не поможешь.
– Напротив! – воскликнула Тылси. – Я постараюсь приготовить десерт так, чтобы он понравился Королеве. Ещё я могу приготовить бифштексы. Они так и называются: «королевские».
– Правда? – оживился повар. – Отчего бы не рискнуть, а? Марш мыть руки с мылом. Передник на гвозде, а необходимые продукты в холодильнике. До ужина осталось полчаса.
***
Лучше всего Тылси всегда удавался воздушный яблочный пирог. Яблоки запечь, протереть, в пюре добавить сахар и ваниль… Яичные белки взбить так высоко и крепко, чтобы держались в перевёрнутой ложке, как приклеенные. Так… Смазать сливочным маслом, подрумянить в духовке, обсыпать сахарной пудрой и подавать в горячем,