Бек бежал по тротуару и вертел головой, ища глазами блондина в плаще.
Добежав до аллеи, где стоял его «мустанг», он увидел людей, суетящихся над лежащим на асфальте человеком. Бек остановился в замешательстве, и страшная догадка обожгла сознание.
Это был тот самый блондин! Он лежал на животе, в луже крови. Над ним склонился какой-то парень. Полная женщина с пунцовыми щеками обеспокоенно прижимала к уху телефон. Небритый и взлохмаченный исполин неопрятного вида потрясённо взмахивал руками:
– Во-от такой нож! Бил прямо в сердце!
Парень присел на корточки и положил ладонь на шею блондина.
– Алло, нам нужна скорая! – взволнованно кричала женщина в мобильник. – Алло!
– Полицию нужно, а не скорую, – мрачно промолвил парень, снимая ладонь с шеи блондина. – Он мёртв.
Бек с ужасом смотрел в полураскрытые глаза убитого. Казалось, на его лице застыло полубрезгливое разочарование – то ли прожитой жизнью, то ли внезапной смертью.
Люди подходили с разных сторон. Опомнившись, Бек пошёл к машине. Стараясь не привлекать к себе внимания, спокойно сел за руль и завёл двигатель. Лишь свернув за угол, он дал газу и понёсся прочь от этого злополучного места.
***
Вынырнув из тоннеля Холланда, Бек, нарушая скоростной режим и рискуя нахватать штрафных тикетов, помчал машину по Кеннел-стрит к мосту Манхэттен. Его бросало в холодный жар от одной только мысли, что тестирование уже идет полным ходом.
Взмокший от напряжения, Бек за рекордно короткое время добрался до здания школы The Creative Gran, и лихо подрулил к будке вахтёра. Он опустил стекло и поздоровался с женщиной в униформе, мысленно прося её: «Пожалуйста, поторопитесь, мэм!». Женщина с улыбкой воскликнула: «How are you?» и нажала кнопку пульта. Медленно поднялся красный шлагбаум, открывая въезд в паркинг.
Бек бросил машину на первом попавшемся месте и метнулся к лестнице из красного гранита. Он опоздал почти на час, и это его изрядно раздражало. Почему именно в такой важный день, с горечью думал он, на его голову свалилась с неба чужая проблема? И какого же хрена он попёрся в этот чёртов отель? Ведь передать сумочку всё равно не удалось!
Подходя к нужной аудитории, Бек услышал доносящийся из-за двери голос профессора Брауна:
– В этом году наш фонд выделяет десять грантов для иностранных соискателей. Из двухсот претендентов вас осталось лишь сорок. А сегодняшний рубеж осилят только двадцать человек.
Бек постучал и вошёл. Профессор Браун – высокий элегантный мужчина с заметной проседью в волосах, удовлетворённо улыбнулся.
– А вот и наш опоздавший! – радостно объявил он. – Проходите, не теряйте времени! – профессор кивнул на листы бумаги, лежащие перед ним на столе. – Но прежде возьмите ваше тестовое задание.
Бек прошёл к столу профессора, взял бланки и направился к одному из свободных мест.
– Итак, –