Кокаин, безусловно, обладает местным анестезирующим действием и мощным стимулирующим воздействием на центральную нервную систему человека, вызывая чувство эйфории. Наряду с другими алкалоидами содержится в растениях рода Эритроксилум (Erythroxylum), прежде всего в кокаиновых кустах (Erythroxylum coca), распространенных в тропической зоне Южной Америки, в том числе в Колумбии и Мексике – основных поставщиках кокаина на рынок США и Канады. В кокаиновых кустах кокаин выполняет прежде всего функцию инсектицида, препятствующего поеданию листьев насекомыми и животными.
Изначально кокаин широко применялся в медицинских целях, особенно в XVIII–XIX веках, но к началу XX века он был почти полностью вытеснен из медицинской практики более совершенными препаратами. А в настоящее время кокаин является вторым по значимости после опиатов, и особенно героина, «проблемным наркотиком» – наркотическим веществом, злоупотребление которым представляет собой значительную социально-экономическую проблему мирового уровня. В связи с географической близостью районов культивирования кокаинового куста и производства кокаина этот наркотик преимущественно употребляется в Северной и Южной Америке, на долю которых приходится 70 % мирового потребления кокаина. На долю же Западной Европы приходится 22 %. Для остальных, более бедных регионов мира кокаин является достаточно редким и экзотическим наркотиков. Широкое распространение потребления кокаина среди всех слоев населения характерно только для регионов его производства в Латинской Америке.
Кокаин и листья коки относятся к списку веществ Первой Единой конвенции о наркотических средствах ООН, требующих самого жесткого международного и национального контроля. Как установили медицинские исследования, проведенные в 1970-е годы, регулярное употребление кокаина вызывает сильную психологическую зависимость. До этого правоохранительные органы считали кокаин сравнительно безвредным наркотиком, к которому будто бы не возникает устойчивого привыкания. Поэтому, сосредоточившись на борьбе с производством, контрабандой и потреблением героина, ЛСД и других наркотиков, правоохранители не обращали внимания на кокаин. Между тем при регулярном и длительном употреблении кокаина проявляются отрицательные клинические эффекты, в том числе нарушение сна, памяти и внимания, повышенная утомляемость, быстрая потеря веса, аритмия, стенокардия, депрессия и склонность к суициду, навязчивые идеи и галлюцинации. Возможны также церебральный инсульт и инфаркт миокарда. Вот почему многие подсевшие на кокаин «звезды» Голливуда и шоу-бизнеса отнюдь не были долгожителями, а некоторые из них покончили жизнь самоубийством. В 2008 году авторы ежегодного доклада агентства ООН по контролю за наркотиками обвинили звезд шоу-бизнеса в популяризации употребления кокаина. В докладе сказано, что они «оказывают глубокое