Думая о прошлом, Анна Сергеевна свернула к двадцать девятому дому на Парадной улице. Во дворе, окруженном со всех сторон пятиэтажными массивами, в центре находилась старая детская площадка с песочницей. По периметру её росли высокие березы; их маленькие благородные листики тихо шелестели под вежливым шепотом ветра; на них, в свеженьких скворечниках обустраивались соловьи. Анна Сергеевна дошла до второго подъезда. Там на желтой крашенной лавке расположились три пожилые соседки. Они сидели в ряд, как бравые офицеры на смотре войск. Анна Сергеевна давно водила с ними дружбу и по возможности останавливалась поговорить, считая это не сколько увлекательным, сколько необходимым условием вежливости. С важными лицами и подозревающими взглядами они развлекали себя газетными сплетнями и атмосферой происходящего вокруг.
– Ты сегодня что-то рано, – заметила Ольга Никифоровна, опираясь на трость двумя руками.
Деловитость была ярко написана на её большом красном лице с маленькими узкими глазами, что, даже когда она улыбалась, нельзя было счесть ту улыбку случаем добродетели.
– Садись, посиди с нами! – прокричала Галина Антоновна – широконосая большеротая дама, с белым лицом, в узорчатом платке и ситцевом платье в цветочек.
– Да некогда сидеть, – ответила Анна Сергеевна, останавливаясь подле них.
– А куда ты спешишь? – уточнила третья соседка, поджимая тонкие, почти прозрачные губы.
Любопытными взглядами они впились в Анну Сергеевну. Та излилась улыбкой, слегка смущенной и действительно глуповатой.
– Людочка просила меня с Костиком посидеть.
– А что она сама не может? – возмутилась Ольга Никифоровна, метаясь глазами по периметру двора, что являлось её особенностью (долго в упор она не смотрела, чтоб не оставлять другие примыкающие участки без присмотра).
– Они с мужем в театр собираются, а потом в ресторан, – сказала Анна Сергеевна. – Пускай развлекаются. Если не в их возрасте веселиться, то когда?
– А то, что после работы ты умаялась чуть душа, об этом они не думают? – возмутилась Галина Антоновна, остро чувствующая несправедливость положения.
– Галя, они же не каждый раз просят, – оправдывалась Анна Сергеевна. – Часок-другой посижу. От меня не убудет.
– Ага, не каждый раз, да каждую неделю, –