Первый кратер, к которому они шли, оказался огромной заболоченной поляной, скорее какой-то мокрой воронкой.
– Привал. – Объявил Иван Васильевич, – сухой паек и бутылка воды. Здесь не будем разводить костер. Сделаем это на прежней стоянке, или впереди, если сегодня сможем продвинуться в делах.
После еды и отдыха Чеботарев сказал:
– Вот, смотрите, это образец того, что вы должны искать. Странный металлический грунт. Это не металл, но и не земля…
– А что же это? – заволновались ребята.
– Грунт неземного происхождения, но что – пока никто не знает. Химический состав, конечно, давно определен, но естественный он или искусственный, понять не могут. За работу.
Он расставил всех по местам и каждому дал то дело, которое, как ему казалось, будет по силам.
Через час скопилось достаточно много таких осколков. Чеботарев был доволен:
– Неплохо работаете.
– Неплохо-то, неплохо. Только что мы с этого будем иметь? – проворчал Петр. – Не пора ли нам золотишко поискать. Сами сказали – будем самостоятельными. Глядишь, и вашу экспедицию еще раз профинансируем.
– Ну что ж, – усмехнулся Чеботарев. – Вы даже не представляете, что можете найти. А что касается золота, то существует легенда, что местный богатый золотопромышленник Проскурин был сначала бедным охотником. Однажды он подстрелил коршуна, и, когда вкарабкался вверх по склону, чтобы поднять птицу, нашел под ней самородок. Потом – так называемые золотые кармашки – золотые жилы, идущие вертикально сверху вниз, порода в них со временем вымывается дождем. Достаточно одного прицельного удара киркой – и ты обеспечен на всю жизнь. Поэтому и месторождение называлось здесь – Коршуновым. Но в большинстве случаев старательство – это тяжкий труд.
Если вы к нему готовы – вперед. Но завтра вы снова работаете на меня. Идет?
– Идет.
– Ну что ж, я подскажу вам. Мне кажется, что надо осторожно взобраться вон на ту сопку, – и он указал на ближайшую оголенную вершину сопки. Там уже находили золотоносный песок.
Это вдохновило ребят, и они быстро собрались в дорогу.
Подъем оказался труднее, чем они предполагали. Они перелезали через бесчисленные глыбы, поваленные деревья и кучи сыпучей породы, но, казалось, нисколько не приближались к заветному склону.
– Скоро мы придем? – простонала Лиза.
– Потерпи еще пару метров, – отозвалась Надя. Она и не думала останавливаться, хотя тоже смертельно устала. Целеустремленность была главной чертой ее характера.
– Нет. Простите, я должна отдохнуть, – виновато сказала Лиза и села на какую-то глыбу, чтобы достать из рюкзака бутылку с водой.
Невольно пришлось сделать небольшой привал. Чеботарев был недоволен, но не стал гнать ребят вперед – в конце концов, они не на работе.
Лиза чувствовала, что устала и вспотела. Наклонившись,