– Далеко?
– В Москву.
– Серьезно затарился, – с уважением протянул Василий, разглядывая запасы в багажнике.
– Ну так ведь Новый год, – пояснил Алексей.
– Ясное дело, – согласился Василий. – Ты не волнуйся, я за домом присмотрю.
– У меня брать нечего.
– Кому надо – найдут. А не найдут – так без дела разворотят.
– Да кому у нас тут надо.
– И то верно, пока некому, – согласился Василий. – Когда вернешься?
– Через пару дней.
– Дело хорошее, а то ты все один и один. Молодой вроде еще мужик.
– А может, уже и не один, – ответил Алексей, выпроваживая соседа, который про хозяйку в доме заводил разговор не в первый раз.
– Приглядел кого? – спросил Василий из-за калитки.
– Может, и приглядел.
– Так не тяни. С суженой отмечаешь? – любопытствовал Василий.
– Может, и с ней, – ответил Алексей уклончиво.
Врать напрямую он не умел.
– Эка смутился. Вижу, что с суженой, – решил сосед для себя. – Там все и порешите. Новый год – новая жизнь.
– Может, и так, – спешно согласился Алексей и скрылся от настойчивых расспросов в дом.
Там лежал костюм Деда Мороза и мешок с подарками – роль деда из Великого Устюга Алексей исполнял много лет подряд. Когда Алексей переоделся, Василия у калитки уже не было.
Алексей завел мотор и осторожно стал пробираться по деревенской улице. Снег здесь расчищали нерегулярно, но, планируя выезд, Алексей договорился с трактористом, и тот расчистил дорогу ровно на ширину ковша. В свете фар Алексей снова увидел Василия – тот стоял посередине пути.
– Чего, Василий? – Алексей открыл водительское стекло.
– Да вот пожелать доброй дороги.
– Спасибо, Василий.
– И еще, подарок, – Василий протянул в водительское окно бархатный футляр: тяжелый, пыльный, с золотыми вензелями на вытершихся углах.
– Да ни к чему, Василий.
– Как – ни к чему? – обиделся Василий. – Новый год все-таки, нехорошо без презента.
– Мне презент?
– До свадьбы сбережешь. Ты же жениться собрался.
Алексей пожалел о своей лжи:
– Я сказал, что подумаю.
– Ну вот и я говорю: подумай, – позволил сосед, коробки не отпуская.
– Спасибо, Василий.
– И тебя пусть спасет. А презент знатный, еще от отца.
– А отец твой жив еще, Василий?
– Чудной ты человек, Алексей, иначе быть не может. Но я тебе про другое. – Василий футляр придерживал и, похоже, намеревался завести длинную беседу.
– Спасибо, Василий, мне пора ехать.
– Езжай, езжай. Алексей. А то я и говорю, что без подарка на Новый год нехорошо.
Алексей сообразил, чего ждет сосед. Пришлось вылезать из машины, пробираться к багажнику, зачерпнув в сапог снега, и при свете тусклой лампы разыскивать