Государственного регулирования правовых отношений с участием самих детей, в том числе детей, говоря современным языком, находящихся в трудной жизненной ситуации (то есть сирот, детей с умственными и физическими ограничениями), не было по причине того, что большинство семейных отношений до появления законов регулировалось в основном обычным правом, связанным к тому же с религиозными нормами.
Одним из первых документов, посвященных собственно рассматриваемой группе лиц, считают указ Князя Владимира, утвердивший Устав о православной церкви 996 года, по которому призрение инвалидов вменено церкви. Под защитой церкви находились, в частности, слепые и хромые.
В начале XIX века по инициативе императора Александра I в России открывается первая школа для слепых (1807) с приглашенным французским тифлопедагогом В. Гаюи и первое опытное учебно-воспитательное училище для глухонемых детей (1806) в Павловске. Западный опыт призрения и обучения умственно отсталых детей был воспринят наиболее прогрессивной частью дворянства и в дальнейшем развивался во второй половине XIX – начале XX века. Широкое распространение получили вспомогательные школы для умственно отсталых детей и детей с речевыми расстройствами, логопедические курсы. При этом надо иметь в виду, что не государство, а отдельные богатые лица – энтузиасты – являются организаторами специальных учреждений призрения и образования для детей с отклонениями в развитии.
Массовое открытие учреждений, в том числе и образовательных, для детей с отклонениями во второй половине XIX века связано с учреждением земства, в ведении которого находились вопросы местного здравоохранения и образования, разрешением открывать школы по инициативе местных властей и общин, развитием благотворительной деятельности. Первыми открываются образовательные учреждения для глухих и слепых, затем для умственно отсталых. Начинают исследовать и обучать «малоспособных» детей, то есть таких, кто отстает в обучении.
Правовое оформление системы специального образования, а также создание системы образования детей с отклонениями в развитии становится государственной задачей лишь после социалистической революции 1917 года. Первыми актами советского правительства в рассматриваемой области были правовые акты всей системы социальных учреждений – больниц, школ, учреждений призрения, богаделен. Эта сфера становится полностью государственной. Школа отделена от церкви. Образован (впервые в мире) орган власти в области здравоохранения – Народный комиссариат здравоохранения. Министерство призрения преобразовано в Народный комиссариат. После Октябрьской революции расширилась специализация подобных учреждений и увеличилось их количество.
В начале 1930-х годов принят Закон об обязательном всеобщем обучении аномальных детей. На смену всеобщей неграмотности среди инвалидов