Закон состоит из четырех частей. Первая часть посвящена общим положениям, определяет понятия и цели акта. Закон определяет понятие «ребёнок с ограниченными возможностями» через такие характеристики, как «имеющий умственную отсталость, слабослышащий (глухой), имеющий речевые или языковые недостатки, слабовидящий (слепой), серьезные нарушения эмоциональной сферы, ортопедические недостатки, аутизм, другие нарушения здоровья или специфические трудности в обучении, и в результате этих отклонений нуждающийся в специальном обучении и сопутствующих услугах».
Вторая часть закона содержит положения о среднем образовании, предшкольном обучении и услугах для детей 3–5 лет, об индивидуальных образовательных программах (Individualized Education Programs, IEP), а также меры защиты в судебном производстве. Индивидуальная образовательная программа рассматривается как ключевой документ, который составляют вместе родители, учителя и иные специалисты. Цель документа – обеспечение для ребенка бесплатного общего образования с наименьшими ограничениями.
Третья часть закона содержит нормы о раннем вмешательстве, то есть услугах, которые могут оказываться детям до трехлетнего возраста в (Individualized Family Service Plan).
Четвертая часть включает нормы, регулирующие меры государственной поддержки деятельности специального образования, включая подготовку кадров, техническое обеспечение, проведение исследований в области специального образования.
В январе 2002 года президент Буш подписал еще один закон, который получил название – «Ни одного ребенка в стороне» (No Child Left Behind Act, NCLB). Основная цель закона – повышение образовательных стандартов для всех обучающихся, включая тех, которые имеют отклонения, а также имеющих различное культурное и лингвистическое происхождение.
Важным фактором в специальном образовании в США считают квалификацию учителя. Законодательство позволяет местным школьным округам использовать федеральные средства на подготовку специальных педагогов, а также учителей, включающих в свои классы детей с ограниченными возможностями. Закон разрешает школьным округам производить без специального разрешения перераспределение до 50 % федеральных средств на нужды,