Каждый ассирийский правитель предпочитал строить собственную укрепленную столицу. Все они представляли собой крепости, обнесенные массивной стеной и рвом. Огромный дворец царя Ашшурнасирапала II (884–859 гг. до Р.Х.) в его столице Кальху (современный Нимруд) имел большое количество жилых и хозяйственных помещений, сгруппированных вокруг квадратного двора 30 на 30 м. и поражающих роскошью отделки. Резные вставки из слоновой кости украшали не только троны, ложа, столы и кресла – целые помещения были покрыты пластинами из этого драгоценного материала. Многофигурные композиции с изображением мифических животных и батальных сцен выдают умелую руку их создателей – финикийских мастеров.
Каменные рельефы во дворце Ашшурнасирапала занимали несколько гектаров площади. Внутренние стены дворцовых зал из сырцового кирпича были сплошь облицованы многорядными рельефными полосами, вырезанными на сравнительно тонких плитах мосульского алебастра. Главной темой изображений служили победоносная война и величие царя-победителя. Впечатление пышности и блеска усиливалось раскраской рельефов, которая в большинстве случаев не сохранилась. Все это создает представление о колоссальных художественных мастерских, где работали армии искусных ремесленников, владеющих необычайно совершенной техникой и имеющих хорошую выучку.
Впервые ярко заявив о себе при Ашшурнасирапале II, ассирийское искусство продолжало процветать и при его приемниках, чему способствовала широкомасштабная строительная деятельность. Царь Саргон II (722–705 гг. до Р.Х.) перенес царскую резиденцию из Кальху в новый город Дур-Шаррукин. Город занимал площадь в 10 га и был возведен на платформе высотой 14 м. К платформе с двух сторон вели пандусы, по которым можно было въезжать колесницам и всадникам. Всего во дворце было около 200 помещений – жилые покои царя и его гарема, парадные комнаты, отделанные с большой роскошью, и целая сеть хозяйственных построек. По сторонам от входов во дворец стояли гигантские статуи крылатых быков. Колонны искусно покрывались мелким рельефом, в которых тщательнейшим образом прорабатывалась каждая деталь, вплоть до складок на одежде. При сыне Саргона Синаххерибе (705–681 гг. до Р.Х.) столица переместилась в Ниневию.
Наивысший расцвет ассирийского искусства пришелся на времена Ашшурбанапала (669–626 гг. до Р.Х.). Подлинным шедевром справедливо считают сцены царской охоты на львов в его дворце в Ниневии. Все они составляют единое, сюжетно связанное панно, охватывающее четыре стены помещения. Каждое животное имеет здесь свою образную характеристику: нарядно-манерные лошади, рабски злые псы, а в изображениях главных героев этих сцен – львов – можно найти разнообразные тончайшие нюансы, от ощущения своего могущества до чувства бессильной ярости и страдания от ран.
Царь Ашшурбанапал на охоте. Фрагмент рельефа из царского дворца в Ниневии. Лондон. Британский музей.
Ассирийское