Учение французского философа Э.Б. де Кондильяка дало начало направлению сенсуалистов, приравнивавших мысль чувствам, а разум – усложненным ощущениям, то есть отдававших решающую роль ощущению и восприятию. В качестве их оппонентов выступали рационалисты, в особенности предвозвестник рефлексологии Р. Декарт, считавший, что благодаря органам чувств человек получает примерную информацию, познать которую он сможет лишь с помощью разума. Тем не менее, они рассматривали мышление как автономный, рациональный акт, свободный от непосредственного чувствования.
Декарт представлял мышление как нечто бестелесное, духовное. Он считал мышление единственным атрибутом души, отличающейся постоянностью протекающих в ней мыслительных процессов, поскольку ей всегда известно, что происходит внутри нее. Таким образом, он представлял Душу, как мыслящую субстанцию, вся сущность которой сосредоточена в одном мышлении. Основным методом познания Декарта служило систематическое сомнение.
Согласно Спинозе, мышление представлялось способом действия мыслящего тела и исходя из этого определения он предлагал свой способ раскрытия содержания данного понятия. Спиноза утверждал, что в целях определения мышления необходимо тщательное исследование способа действий мыслящего тела в отличие от способа действий (существования и движения) тела немыслящего.
Одна из заслуг Канта в науку о мышлении заключается в отделении аналитического мышления от синтетического.
Представителем учения, называемого прагматизмом, возникшего в конце XIX века, был американский философ и психолог У. Джеймс, утверждавший в своей книге «Принципы психологии» (1890 г.), что под понятием следует понимать не адекватное отражение объективного мира, а орудия, которые используются при познавательной деятельности и планирования действий. По его мнению, истинность мыслей связана не с тем, что они отражают материальный мир, а с тем, что они полезны для человека
Другим представителем течения, разрабатывавшего прагматическую теорию познания являлся Дж. Дьюи. Практически одновременно появилось психологическое течение – рефлексология, видными деятелями которой были И. М. Сеченов, И. П. Павлов и В. М. Бехтерев.
В начале XX века мышление стало предметом гештальтпсихологии, разработанной Вюрцбургской школой психологии, опирающейся на феноменологию Э. Гуссерля и отвержение ассоцианизма, представителями которой были О. Кюльпе и др. В своих экспериментах представители этой школы изучали мышление с помощью методов систематической интроспекции, позволяющей раскладывать процесс на основные этапы.
Гештальтпсихологи М. Вертгеймер и К. Дункер проводили исследования, связанные с изучением продуктивного мышления.