– Эти с ним приехали, – шепнул оказавшийся рядом картёжник.
Друг за другом попрыгали в кунг, расселись там на откидывающихся скамейках. Макс знал: через пару часов половина ляжет прямо на полу. Им с Игорем удалось усесться прямо под окошком, трястись на кочках будет не так скучно. Рядом присел всё тот же рыжеволосый, оказавшийся Семёновым Димой. Он был новичком, ему ещё не доводилось работать в полевых условиях, друзья же могли этим похвастаться. Игорь ещё и ранение схлопотать успел, какой-то смельчак из окружённой военными банды всадил ему в бедро заряд дроби. Счастье, что та на излёте не вошла глубоко.
– Что там в Новокузнецке? – спросил Макс.
– Вокруг пустошь, как и везде. И добыча угля. Но самое главное – там есть реки, а это энергия и производство. Те двое, – Дима в наглую ткнул пальцем в начало кунга, – по-любому знают больше. Мне бы с ними в картишки перекинуться, мигом бы разговорил.
Рыжий парнишка подмигнул, Макс с Игорем переглянулись. Их собеседник совсем не походит на военного: озорно вздёрнутый нос, хитро бегающие глазки. Не видя больше темы для беседы, он задремал, чем вызвал зависть у многих, кто не могу сунуть при тряске. Макс стал присматриваться к окружающим.
Все до одного – сержанты, примерно одного возраста. Снаряжение стандартное: автомат, боекомплект к нему, и Макс был уверен, недельный паёк в рюкзаке. Как было известно, ребят собрали из разных воинских частей, которых изрядно посажено вокруг «Центра». Особого внимания заслуживали двое прибывших с Мёдовым. Они, естественно, держались особняком и о чём-то негромко болтали. Из-за тесноты пространства до слуха иногда долетали отдельные фразы, но смысла уловить не получалось.
– Хватит уши ломать, далась тебе их болтовня, – высказался Игорь.
– Информация – главное оружие. Забыл уроки тактической подготовки?
Макс шутил, а его друг внезапно нахмурился.
– Зато я помню все другие уроки. И сутки в болотах, и карательные походы.
– Это необходимость, они – угроза.
– Я не выбирал эту жизнь, Макс, – Игорь отвернулся, глубоко вздохнув.
– Значит, она выбрала тебя. И это лучшее, что могло случиться.
Макс всегда находил слова, чтобы успокоить непонятные ему приступы сомнений друга. Вскоре тот задремал. Проносящиеся за окном картины не вносили ясности в маршрут, сплошные поля с кратерами. Хоть бы руины какие попались, по ним можно определить местоположение. А так было известно одно – они едут на восток.
2
Оставшиеся вне Центра обречены положить жизнь на его обеспечение. Каждый день для них начинается с одного и того же и тем же заканчивается – тяжёлой работой во благо Родины. Влад сегодня стал исключением, он работает в ночную смену. Ему повезло снабжать людей электричеством. На гидроэлектростанции работа, конечно, тоже не из простых, но с угольной шахтой не сравнить. У него оставалось время и силы и на помощь семье по хозяйству, и на подработки