Вскоре на площади показалась фигура большого, сильного человека в фартуке до самых колен, который вел под уздцы королевского коня.
– Так-так, кузнец, – сказал король, – посмотрим, как на этот раз ты подковал моего быстроногого.
Он обошел вкруг коня и внимательно осмотрел каждое копыто.
– Что же, в этот раз все хорошо, – произнес король и похлопал коня. – Благодарю тебя, можешь идти, – обратился он к кузнецу.
Кузнец приложил руку к груди и откланялся.
– А мы соберемся на прогулку, – сказал король, вставил ногу в стремя и быстро оседлал коня.
Лошадь под ним стояла сильная и красивая, вся в ожидании команды к движению. Король любил быстрые прогулки верхом по окрестным лесам, но его приближенные всегда с тревогой ожидали его возвращения. И уже были случаи, когда король попадал в переделки. Как-то раз на прогулке его конь вдруг захромал, король заблудился в лесу, и попал в засаду, устроенную бог весть откуда взявшимися разбойниками из соседнего королевства. И ничто не спасло бы короля, не будь с ним рядом его верного друга – охотничьего сокола.
Этот сокол был необыкновенный, стоило королю сказать:
«Друг-сокол, подставь свое крыло», – как король становился таким маленьким, что мог запрыгнуть на соколиное крыло, ухватиться за перья и взлететь вместе с соколом в небо.
Так было и тогда – король успел оставить и привязать коня среди густых деревьев, проговорил: «Друг-сокол, подставь свое крыло», запрыгнул на крыло и поднялся с соколом в небо.
С высоты он внимательно осмотрел местность, увидел вдали свой замок, запомнил место, где оставил коня, и полетел домой. Приземлившись в замке, он соскочил с крыла, вновь стал своего прежнего роста, а затем призвал самую быструю стражу и приказал ей следовать немедля в покинутый им только что лес.
В дороге стражники на всю округу трубили в свои трубы – так, что разбойники издалека услыхали их приближение, испугались и разбежались. Больше их никто не видел.
С тех пор король всегда не забывал брать своего сокола, когда уезжал из замка.
Вот и сегодня король, покинув замок, скакал по дремучему лесу, а сокол сидел на его плече. Деревья в лесу были высокие, далеко вверху их верхушки смыкались, и сквозь переплетение ветвей просвечивало голубое небо.
Вдруг, очень издалека, раздался приглушенный трубный звук. Лес был густой и дремучий – такой, что сразу на открытое место выбраться было нельзя. Тогда король спешился, привязал к дереву коня, и решил подняться с соколом в небо и оттуда посмотреть, что случилось и отчего трубят.
Так и сделал – сказал: «Друг-сокол, подставь свое крыло», сделался маленьким, вскочил на соколиное крыло, ухватился за перья, и взмыл наверх, сначала к верхушкам