– Это мне и моей дружине позволь решать! А тебе лучше постараться, иначе подыщу я старосте нового лесника! Не по нраву мне, что ты поперек дела моего стоишь, и хочу, чтобы ты ушел. Но возможность остаться здесь так и быть дам, коль меня и моих товарищей удивишь. А если не удивишь, путь твой будет пролегать аккурат на север!
– Вот даже как! Ну что же, воспользуюсь, раз даешь, – спокойно ответил старик. – И что же ты хочешь увидеть, сынок?
– Да что угодно. Но учти! Нас чем попало не проймешь, чай, не дитятки перед тобой!
– Не дитятки, говоришь?! Ну что же, будь по-твоему!
Сказано – сделано, и старик словно в театре засучил свои рукава, показал пустые руки зрителям и торжественно произнес:
– Итак, добры молодцы, для этого фокуса мне нужно от вас всего один патрон.
Тут они все хором засмеялись, но никто даже с места не двинулся.
– Вот значит как вы чтите старших! Мало же пороли вас, я погляжу! – упрекнул их старик. – Тогда, почитай, мне самому взять придется?!
И снова смех да потеха. Чудит старик! Но тут в руке его словно из ниоткуда возник винтовочный патрон. Смех тут же смолк, наступила тишина, что на кладбище. Никто не ожидал от старика такой прыти, ибо за тем строго следили и кроме дружины право иметь оружие или даже патрон хранить у себя никто не имел.
«Как удалось старику достать патрон?! Неужто у кого из них и стянул?!» – подумал Мирко.
– А теперь, сынок, возьми этот патрон и закрой глаза.
Нахмурился Мирко, но протягивать руку не спешил.
– Ну же! Или рыцарь Восходящей Республики струсил?!
Удивился было Мирко, хотел спросить старика, откуда он знает об этом? Но старик оборвал его на полуслове и грозно молвил:
– Ты хотел увидеть фокус, так гляди же! А вопросы после задавай!
Что-то неведомое изменилось в старике. Теперь он не казался таким слабым, как в начале. Сталь да холод был в его глазах, и Мирко, потеряв всякую волю, взял в руки патрон.
– А теперь закрой глаза! И не открывай, пока я не досчитаю до трех, – велел ему старик. И Мирко закрыл глаза, повинуясь его властному голосу.
Тут старик начал считать:
– Раз… Два… Три!
На счет три Мирко открыл глаза, но уже никого перед собой не обнаружил. Вместо казарменных стен – трепещущий от сильного ветра полог походной палатки, а за ней гул моторов, грохот и стук марширующих сапог. Он был совершенно один. В его руке по-прежнему был тот самый патрон, а в сознании словно умирающее эхо исчезал голос старика, как и память о том, что произошло.
В палатку зашел солдат. Сердце Мирко екнуло – это был Савелий! Его лучший друг, который давно умер. В этот момент память о том, как он сюда попал, его окончательно покинула.
Савелий лукаво прищурился и улыбнулся, увидев Мирко в нелепом виде.
– Ты, что, читал на ночь сказания Святого Парры, обкурившись коры?! Или давал заветному