Глава 4
Темные тучи, гонимые шквалистым ветром, неслись со стороны Тенистого леса на город Следопытов. Большие стаи птиц, предвещая скорую бурю, с криком и гомоном кружились в высоте. Жители города плотно закрывали свои окна и двери. В домах загорались лучины и свечи, люди готовились к долгому вечеру и тревожной ночи.
Единственное окно в замке Короля-алхимика было плотно закрыто. Все, что связывало обитателей замка с внешним миром, – это небольшое отверстие, расположенное чуть ниже окна. Сам король, восседая на своем троне, забылся в легком сне. Который раз ему снился один и тот же сон. Он бы отдал многие свои сокровища, лишь бы не видеть его. Но больной разум возвращал короля снова и снова в далекое, далекое прошлое …
Они идут, и идут за мной, – панические мысли блуждали в голове у черноволосого мальчика, спрятавшегося на чердаке разрушенного дома. – Непонятно, как же они меня выследили?! – паника и страх все больше и больше завладевали ребенком. Шаги приближающихся воинов становились все более отчетливыми, пока, наконец, дверь на чердак не распахнулась настежь.
Вот ты где, щенок! – огромный воин схватил мальчика за полог деревенской рубахи и потащил к выходу с чердака.
Отпусти, дяденька! Отпусти! Я ничего плохого не сделал! – в отчаянии закричал черноглазый мальчишка. Из глаз ребенка непрерывным потоком бежали слезы, а крики отчаяния превратились в поскуливание. Он понимал, что взывать к пощаде бесполезно, и воин с каменным сердцем отведет его к Тому Самому, и это будет конец…
Картинка сна сменились новым эпизодом… Мальчик со связанными руками, избитый и обессиленный, валялся в тюремном подвале. Вены на руках отчаянно болели. Из них уже два раза зверским прибором выкачивали его кровь. Он понимал, что следующий раз будет для него последним.
Засов на дверях камеры резко скрипнул. Мальчик в отчаянии устремил забитый взор на открывающиеся двери. Спазмы страха сковали все его тело. Сил кричать и плакать уже не было. Ребенок приготовился к неизбежному. В дверях камеры величественно стоял Черный Жнец.
Как тебя зовут, щенок? – спросил Жнец.
Мальчик непонимающим взглядом посмотрел на мужчину.
Ты что, оглох тут от страха, пустое отребье?
Вы мне, сир?
Нет, я спросил крыс, которые выгрызли весь твой куриный мозг.
Кир, – тихо прошептал мальчик.
И имя какое-то девчачье, – усмехнулся Жнец.
А теперь слушай меня внимательно, Кир. Тебе сказочно повезло. Я прекрасно себя чувствую и мне не нужно пока зелье и твоя кровь. Но мне нужен ребенок-шпион, который будет под видом бродяжки шататься из города в город и выслеживать для меня детей, втираться в доверие к стражникам и открывать ворота хорошо защищенных городов. Ты понимаешь, о чем я?
Думаю, что да, сир, – и в темных глазах мальчика вспыхнул огонек надежды, надежды на выживание…
Порыв ветра с силой ударил в ставни окна замка. Король, вздрогнув, проснулся.