Был еще лайнер, который так пугал людей в последнее время. Многие с него перебрались на газовоз – здесь люди чувствовали себя более защищенными. Кроме того, лайнер лопнул пополам, но затонуть ему не дала мель. Поперек корпуса круизного корабля тянулась глубокая трещина шириной почти в метр. Надломленный, но не сгинувший. Катастрофа с ним случилась в день Х, когда небо озаряли баллистические ракеты с кораблей НАТО, находившихся в Черном море, и с берега, земля дрожала, и от взрывов менялся рельеф местности. Лайнер сел на банку[3], капитаны танкера и баржи, находящихся не очень далеко от терпящего бедствие судна, в творившемся вокруг сумасшествии приняли сигнал SOS и поспешили на помощь, но сами в свою очередь сели на мель. Лайнер «Азов» находился где-то в двух километрах от баржи с танкером, поэтому связь была нечастой, но желающие остаться на нем нашлись.
Поначалу стать колонией Южного Рубежа было престижно. В обмен на товары Черноморья с побережья приходили запчасти, боеприпасы, еда. Сотрудничество было взаимовыгодным. Но со временем петля на горле колонистов постепенно затягивалась, Тайная Канцелярия требовала все больше биотоплива, так как запасы солярки и бензина таяли. Торговля превратилась в выкачивание ресурсов из колонии. И вот пришло время, когда Адмирал и его люди взбунтовались и перестали отправлять караваны на берег.
А что может сделать Тайная Канцелярия? Приплыть на лодках и начать качать права? Пока у колонистов хватало сил противостоять ей. Хотя если закончатся боеприпасы, то станет туго.
Натуралист глянул наверх. На вышке торчала голова Семена, пятого смотрящего. Он очень внимательно уставился вдаль, как будто даже привстал на цыпочках, затем выудил бинокль и поднес к глазам, по-прежнему концентрируясь на одной точке.
Что же там такое? Бородач вытянул шею, прищурил глаза и стал разглядывать клубы постепенно тающего тумана. Бело-серая мгла шевелилась, как живой организм, плела покрывало, за которым мог спрятаться кто угодно, подойти к колонии вплотную, прежде чем его заметят.
Крик резанул по ушам, даром что Семен был в десятках метров от него. Пятый смотрящий заорал, обращаясь ко всем:
– Человек за бортом!
И пополз по лестнице вниз, быстро-быстро перебирая руками и ногами. Он торопился поднять тревогу. И в этот момент Натуралист тоже увидел: туман выплюнул обломок лодки, на котором чудом держался человек в полубессознательном состоянии, обхватив огрызок расщепленной мачты.
Глава 2
Потерпевший
В рубке заседали трое.
Андрей Викторович, или попросту – Адмирал, устало хмурился. День начался с вопросов и обещал быть неспокойным. К ежедневным заботам и проблемам