Свободно, но и тяжело жилось казакам. Истово боролись они за славу казачью и её ставили выше всего. В этой борьбе они забывали о всех радостях земных. В эти поры сложилась среди донцов поговорка «хоть жизнь собачья, так слава и воля казачья». И гордились казаки этой славой и волей. «Все земли нашему казачьему житью завидуют», – говорили они.
Даже царь Иван Грозный неоднократно прибегал к помощи донских казаков: в 1552 году они принимали участие в штурме Казани, в 1556 году – в покорении Астрахани.
Датой старшинства (образования) Донского казачьего Войска официально считается 1570 год. Эта дата основана на малозначительном, но весьма знаковом событии в истории донцов. В старейшей из отысканных грамот Иван Грозный приказывает казакам служить ему, а за это обещает их «жаловать». В качестве жалованья посылались порох, свинец, хлеб, одежда и денежное жалованье. Грамота была составлена 3 января 1570 года и послана с боярином Иваном Новосильцевым вольным казакам, живущим на Северском Донце. Согласно грамоте Иван Грозный, отправляя послов в Крым и Турцию, повелевал казакам сопроводить и оберегать посольство до границы с Крымом.
Казачья застава
До конца XVI века Донское казачье войско было абсолютно независимым. В 1584 году донцы присягали на верность царю Фёдору Ивановичу.
Перепиской с войском Донским, посылкой жалованья, жалобами (челобитными) казаков ведал Посольский приказ, то есть на казаков смотрели в Москве как на другое государство. Посольский приказ переписывался с турецким султаном, польским королём, королём шведским, римским императором и другими государями, он же во времена царей Московских переписывался и с «верхними и нижними юртами Дона, с атаманами и казаками». И только в 1716 году войско Донское перешло из Посольского приказа в ведение учрежденного царём Петром Первым Правительствующего Сената.
С самого начала постоянная борьба против соседних государств и полукочевых народов потребовала объединения казачества в военные общины. Общины были независимы друг от друга, но поддерживали между собой и с правительствами близлежащих государств тесные торговые, политические и военные связи. До XVII века некоторые общины имели политическую независимость, большая их часть пользовалась автономией в области управления, суда, внешних сношений. Например, общины решали вопросы о войне и мире с соседями, вступали в борьбу с ними. Все важнейшие дела обсуждал общий сход казаков (круг, рада), на решения которого рядовая масса оказывала заметное влияние.
Основу хозяйственной жизни казачества вначале составляли промыслы – охота, рыболовство и бортничество; сравнительно рано появилось скотоводство. Земледелие, как правило, стало распространяться позднее, примерно со второй