Я покорно встала и, отряхивая грязные коленки, осмотрелась – Зои поблизости не было. Вдали, у самых ворот, мелькала её приметная жёлтая курточка: она шла вприпрыжку и крепко держала за руку свою маму…
…В то время как мамы вели неспешную беседу, расположившись невдалеке от павильона Музея миниатюр, мы с новой подружкой развлекали себя тем, что падая в ворох разноцветных листьев, устраивали настоящие взрывы. Пользуясь отсутствием пристального внимания со стороны взрослых, мы побросали школьные рюкзаки и, нимало не заботясь о внешнем виде, сгребали опавшую за ночь листву в одну огромную кучу, затем, как легкоатлеты разбегались и приземлялись в самую густоту, прыгали, барахтались, создавая вокруг себя обильный листопад. Пыльная перина в воздухе рассыпалась цветным фейерверком, приводя нас в неописуемый восторг, а нашу одежду в негодность. Благо дело, обе родительницы, присев на скамеечку городского сквера «на минутку», монотонно затягивали нудный диалог о лекциях, базовой нагрузке и академических степенях, и лишь изредка оборачивались, дабы удостовериться, что их чада на месте.
Любить, как и ненавидеть, я начинаю в одно мгновение, без сопутствующей причины, и в этот день от души порадовалась новому знакомству. С Зои мы повстречались впервые: она дочь маминой коллеги из того самого учебного заведения, об упущениях в программе которого две будущие аспирантки пространно толковали битый час. Их отпрыскам также доставляло несказанное удовольствие коротать время в компании друг друга – мне пришелся по душе лёгкий нрав девочки, её заразительный смех и озорные веснушки на носу. И она, по всей видимости, узрела во мне нечто родственное, потому самой большой неприятностью для нас обеих было бы услышать зов вдоволь наговорившихся родителей. Погнавшись за новой подружкой вглубь осеннего сквера, я и не вспомнила про наши пёстрые рюкзачки, оставленные прямо на газоне, а вернувшись, застала под развесистым деревом компанию из трёх мальчишек, двумя-тремя годами старше нас. Настроены они были скорее враждебно, так как, заметив меня, принялись демонстративно гонять забытые нами сумки ногами.
– Вон она! – крикнул один из них, указав на Зои пальцем и не проявляя интереса ко мне. Лицо девочки приняло озабоченное выражение, она притормозила и нахмурилась, подходя к ним.
– Ты их знаешь? – шепнула я ей.
– Отдай! – Зои исподлобья глядела на высокого вихрастого паренька, поднявшего её запыленный рюкзак высоко над головой. Я поискала глазами то место, где, по определению, должны были находиться мамы, и только собиралась сделать шаг в сторону, чтобы окликнуть их, как двое других мальчишек преградили мне путь.
– Гони десять баксов! – пробасил высокий, наступая на Зои. – Или я забираю этот хлам с собой.
– Отстаньте от неё! Там сидят наши родители, верните ей рюкзак! – выпалила я срывающимся голосом, махнув в сторону музея.
– Идёт! – Согласился здоровяк. – Тогда я обрисую им кое-какие подробности школьного происшествия. Сдаётся мне, твоя мамаша не в курсе? – насмешливо обратился он к Зои, наклоняясь к ней. Схватившись мускулистой рукой за воротник её курточки, хорошенько тряхнул:
– Запомни: ещё раз услышу, как ты обзываешь мою сестру – рюкзаком не отделаешься! Усекла? А деньги за покалеченного Бини отдашь завтра между уроками. И не вздумай увиливать – послезавтра будет двадцать!
Воспользовавшись тем, что внимание троих нападавших было сосредоточено на побелевшем от испуга лице девочки, я подскочила и выдернула её вещь из цепких лап обидчика. Но не успела я открыть рот, чтобы позвать на помощь кого-то из взрослых, как Зои, в свою очередь, рывком выхватила у меня свой рюкзак и опрометью понеслась по аллее, ведущей к выходу из сквера. Нахальный юнец невозмутимо пожал плечами:
– Ладно, тогда ты ответишь за подружку!
– Кристин! – раздался тут же неподалёку возмущённый голос матери. – Вернись немедленно!
Мальчишки, переглянувшись, с силой толкнули меня наземь и, зашвырнув мой вымазанный рюкзачок как можно выше, на порыжелые ветви старой ольхи, испарились. Как корабль под парусами, по направлению ко мне, оскорблённая и негодующая, неслась Лора – моя мама…
– Рисуем друзей! – вдохновенно вещала миссис Белл неделю спустя, прохаживаясь вдоль парт. – А точнее – дружбу! Ведь у каждого из нас есть друзья, не так ли? У кого-то много, а у кого – всего один, зато верный. Так давайте попробуем изобразить нашу замечательную дружбу! Как вы её себе представляете? Что подсказывает вам воображение? А, может, кто-то желает поделиться личным опытом, который поможет остальным найти и сохранить настоящих друзей…
Я с досадой покосилась на окошко и принялась усердно грызть карандаш. Рисовать я люблю. Да и в друзьях, вроде, недостатка нет. Только, вот, долг в четыре десятка всё ещё занесен над моей головой, как карающий меч. Мои новые «приятели» неутомимо подкарауливают меня после школьных занятий, чтобы напомнить о нём, с каждым разом повышая ставку. Оказавшись