Хвар прищурил глаза. Оглядел Таргетая. Тряхнул головой. Шёпотом произнёс:
– Вождь вождей Таргетай нас всех сегодня спас.
Нети в ответ обнял правой рукой Хвара. Только теперь Думузи разглядел, что его отец и Нети густо покрыты грязью и кровью. Чужой кровью и родной землёй. Лицо мальчика озарилось улыбкой. Пристально всматривался он в лица славных мужей. Эта картина победы и дружбы крепко врезалась мальчику в память. Десять лет спустя, после смерти отца, Думузи призовёт Нети восстановить пошатнувшийся порядок среди жунов. Битва в лесу увенчалась победой союзников.
Глава 3. Мер, степные маки и Нети
Вечер перед засадой
– Ты вообще кто? Сотенный? Вот и иди командуй сотней. Мужами распоряжайся. Здесь – мой отряд… только мой, слышишь?! – Не очень-то дружелюбно встретила Мера командир степных маков. Рослая воительница, уперев руки в бока, насупившись и нахохлившись, как забияка воробей, наотрез отказывалась признавать над собой старшего. – К степнячкам не лезь, сказала! – Её тугая, блестящая чёрная коса моталась справа налево.
– Вождь поставил над твоей тысячей, его воля, пойми… – Мер почтительным тоном напрасно пытался урезонить разгорячённую степнячку. Та лишь наклонила голову вбок и вправо. Тот разворот головы ничего хорошего не сулил сотенному. Мер сделал шаг назад. Недюжинный муж почувствовал явную угрозу.
– С брани в ущелье веду отряд. Войну с Чжоу девы подо мной прошли храбро. Сберегала их не для тебя! Кто они — знаю, кто ты – нет… – Правая рука воительницы легла на клевец. Слова перебранки вот-вот сменятся делами брани. Подчиняться Меру тысячный командир не намерен.
К таким разговорам Нети привычен.
– А ну, погодь! – Вождь северных вышел в свет костра. Встал между двумя командирами. Развёл в стороны руки. Открытые ладони смотрят на раздосадованного мужа и гневную степнячку. Хотя слова и сказаны весёлым тоном, вид Нети суров. Плотно сжаты губы. Первый, короткий взгляд брошен на Мера. Встретившись с глазами вождя, тот опустил голову.
Только теперь Нети медленно повернул голову к тысячному командиру. Посмотрел, однако, не в глаза, а на правую руку. Правая, как, впрочем, и левая ладонь воительницы обращена к звездам. Вождь северных натянуто улыбнулся.
– Присядем. – Первым же устроился на земле у костра. – Инанна, достопочтимая… – говорил неспешно Нети с пламенем. – Верую в тебя, верую в твою храбрость, верую в храбрость степных маков…
Степнячка села рядом с вождём. Пристально вглядывается в лицо Нети. Теперь же вождь заговорил быстро:
– Биться будете в лесу. Одна не управишься в зарослях. Мер нужен для слаженности. Смещать тебя не собираюсь. – Нети дружелюбно протянул правую руку тысячному. Степнячка вложила в неё клевец. Нети поднял брови: – Руку дай. Оружие убери.
Инанна убрала железный клевец. Сжала правой рукой руку вождя. Сжала крепко.