В социологии феномен семьи определяется как основанная на интимной общесемейной деятельности общность людей, связанных узами супружества – родительства – родства, и тем самым осуществляющая воспроизводство населения и преемственность семейных поколений, а также социализацию детей и поддержание существования членов семьи [3. С. 90]. Здесь речь идет о семье, как о триединстве: супружество – родительство – родство. Остальные типы семьи А. И. Антонов называет семейными группами. Таким образом, с точки зрения данного автора, главным признаком семьи является наличие в ней детей.
Следовательно, семья – это группа связанных отношениями брака и родства людей, которая обеспечивает воспитание детей и удовлетворяет другие общественно важные нужды, а значит, семья – это сложное многоаспектное образование, в котором явствуют четыре характеристики:
1) ячейка (малая социальная группа) общества;
2) важнейшая форма организации личного быта;
3) супружеский союз;
4) многосторонние отношения супругов с родственниками: родителями, братьями и сестрами, дедушками и бабушками и т. д., живущими вместе и ведущими общее хозяйство.
Итак, первоначально основу семейных отношений обычно составляет брак. Но семья, как правило, представляет более сложную систему отношений, чем брак, поскольку она может объединять не только супругов, но и их детей, а также других родственников. Поэтому семью следует рассматривать как систему связей, взаимодействий и отношений индивидов, выполняющих функции воспроизводства человеческого рода на основе определенных ценностей и норм, подверженных социальному контролю через систему позитивных и негативных санкций [18. С. 54]. В то время как термин «брак» употребляется для обозначения юридически оформленного союза, «семья» выражает внутренние сущностные характеристики межличностных отношений брачных партнеров, родителей и детей, а также родственников.
Брачно-семейные отношения могут регулироваться как юридическими нормами, так и культурными. Например, основным нормативным источником, регулирующим семейно-брачные отношения в настоящее время в России, является Семейный кодекс РФ. Данный законодательный акт характеризует брак как добровольный, равный союз мужчины и женщины, основанный на взаимной склонности и личной договоренности, оформленный в установленном законом порядке, направленный на создание и сохранение семьи.
В отличие от юридических, культурные нормы регулируют брак на основе морали, традиций и обычаев. К числу таких норм можно отнести нормы ухаживания, брачного выбора, добрачного поведения и др.