В обыденном представлении понятие «семья» нередко отождествляется с понятием «брак». Исходная точка для существования семьи – это чаще всего заключение брака. Правда, наличие зарегистрированного брака между мужчиной и женщиной необязательно означает, что они – единая семья. Следует рассмотреть несколько наиболее известных определений брака, чтобы разделить эти два понятия.
В Юридическом энциклопедическом словаре дано такое определение брака: «Это свободный, добровольный, равноправный союз мужчины и женщины, основанный на чувствах взаимной любви и уважения, заключающийся для создания семьи и порождения взаимных прав и обязанностей супругов» [цит. по: 18. С. 105]. А.Г. Харчев так раскрывает данное понятие: «Это исторически изменяющаяся форма отношений между мужчиной и женщиной, посредством которой общество упорядочивает и санкционирует их половую жизнь и устанавливает их супружеские и родственные права и обязанности» [52. С. 142]. Ю.И. Семенов считает, что брак есть определенная социальная организация отношений между полами, он предполагает наличие определенных прав и обязанностей между связанными им сторонами [46. С. 63].
Таким образом, главный сущностный признак брака – это постоянный союз мужчины с женщиной с целью создания семьи и продолжения рода, который влечет за собою известные юридические последствия в области личных и имущественных прав и обязанностей супругов по отношению друг к другу и к детям. Следовательно, брак – это важная правовая категория, отражающая характер взаимных прав и обязанностей вступивших в соответствующие правоотношения лиц.
Говоря о семье и браке, следует иметь в виду, что возникли они в разные исторические периоды, а также то, что семья представляет собой более сложную систему отношений, поскольку она, как правило, объединяет не только супругов, но и их детей, других родственников или просто близких супругам и необходимых им людей. Семью традиционно определяют как исторически конкретную систему взаимоотношений между супругами, члены которой связаны брачными или родственными отношениями, общностью быта, эмоциональной связью и взаимными моральными обязанностями.
В «Словаре русского языка» С. И. Ожегова семья понимается как группа живущих вместе родственников (муж и жена, родители с детьми). А в «Толковом словаре русского языка» В. И. Даля понятие «семья» отсутствует, однако есть понятие «семейство» – «совокупность близких родственников, живущих вместе». Далее читаем: «Женатый сын или замужняя дочь, отдельно живущие, составляют уже иную семью». В этом же словаре приводятся производные от понятия «семейный», например, семейный – к семье относящийся; семьянин – семейный человек; семейственные связи – семейные, родственные; семейщина – совокупность всего семейного быта; семьиться – обзаводиться семьей, жениться, заводить детей.
В настоящее время довольно интенсивно развивается наука о семье.