– Так ты, это, не передумал?
Коротко стриженный парень, с весьма бандитским, вызывающим, наглым взглядом, переминался с ноги на ногу и вопросительно таращился на меня, набычившись так, словно пытался напугать. Я слишком хорошо знал его, чтобы он смог меня обмануть. За этой напускной грубостью скрывалось доброе сердце, которое так и не приняло того факта, что его лучший друг оставляет родную землю.
– Ты же знаешь, что он должен уйти. Шаман либо уважаемый целитель и опора всей деревне и клану, либо ни на что доброе не годная бестолочь, готовая душу продать, лишь бы швыряться факелами по жабам.
Чего-то подобного я ждал от нее, правда, в конце тирады ожидалась оплеуха или, в крайнем случае, плевок под ноги. Я смотрел на эту парочку и размышлял, сговорились ли они уже пожениться. Свелко и Номи. Мы были много лет вместе. Они, пожалуй, мои самые близкие друзья, но всему когда-то приходит конец. Их место здесь, оберегать наш дом, взращивать новые вершины, валить лес, вгрызаться в камень, жить. Что до меня, стихийные духи определили мою судьбу, и я давно чувствовал, что задыхаюсь в привычном, хоть и родном мире.
Я упрямо посмотрел в глаза другу, но вышло как-то виновато. Ком подкатил к горлу, что я даже не смог ответить, лишь отрицательно покачал головой.
– Ну как знаешь, – буркнул он немного резче, чем сам того хотел. – Сгинешь, и закопать будет некому!
– Хватит брюзжать, Свелко. Ты даже меня не мог уговорить два года, чего уж говорить о нем!
И без того рыжий Свелко стал буквально пунцовым. Его глаза испуганно сверкнули, уставившись на девушку, а я лишь довольно хохотнул, отметив, что моя догадка оказалась очень близка к цели.
Я перевел взгляд на нее. Как всегда, эти шальные глаза светились азартом. Оно и понятно, мы выросли вместе, и мое волнение от предстоящей дороги не могло не передаться ей. Но было в этом взгляде и разочарование. Она явно была в ярости.
Номи, как и мы, принадлежала к гордой расе рунианцев, славившейся наряду с трудолюбием пылким нравом. Когда-то давным-давно Новые Боги,[3] сошедшие на землю с небес, решили спасти задыхающийся в агонии мир. Пожиратели Бездны, старые хозяева, царствовавшие здесь с зари эпох, были низвергнуты и заперты под земной твердью. Что же до поверхности, то из порождений Пожирателей Новые Боги вылепили живых существ, и сделали это столь искусно, что у каждого из Богов выходили свои, не похожие на прочих, творения. Так появились и мы – слагруны, дети гор и земной тверди. Искуснейшие кузнецы и литейщики, отчаянные рудокопы и воины, впоследствии образовавшие королевство Слагрунаар.
Если вы никогда не видели рунианца, то повстречавшись с одним из нас в дороге, возможно, и не заметите отличия от обычных людей. Но это только на первый взгляд. Рунианцы от рождения имеют бледный цвет кожи, варьирующийся от иссиня-темного до серовато-коричневого. Такая кожа не боится ни огня, ни мелких порезов. Из-за чего про нас часто шутят, что мы рождаемся в кольчугах. Сказывается страсть к нахождению под землей целых поколений наших сородичей. Это отразилось и на телосложении – привыкшие к тесным штольням и тоннелям, слагруны всегда были низкорослы, но крайне жилисты и выносливы. Мы дети земной тверди, дети скал и гор. По легенде слагрунов создала самая старшая из Титанов, повелительница каменных элементалей Руна. Она дала своим детям те качества, которые считала самыми достойными. На горном хребте Слагдебарра[4] обосновалось сначала небольшое племя, а затем и целое государство, впоследствии ставшее жемчужиной северного мира. Рунианцы не боялись никого и ничего на этом свете, но к своим горам относились ревностно и практично. Так родилось такое чудо железокаменного зодчества и строительства, как Стальной клюв – крепость и столица королевства Слагрунаар. Ворота крепости располагались на высоте нескольких десятков ярдов над землей, и чтобы попасть внутрь, нужно было подняться по узкой, хоть и надежной горной дороге, которая простреливалась со всех сторон. На некоторых ее участках были установлены различные инженерные сюрпризы в виде механических мостов, которые могли внезапно убираться, обрушивая нападавших в пропасть.
Шальные глаза Номи светились азартом, и дрожь от контакта мгновенно отражалась в моем сердце, вибрируя, как часовой механизм. Как в первый раз, я смотрел в эти чистые, цвета небесной лазури глаза, дивясь, что никогда раньше не замечал их истиной красоты. Но нам явно было не по пути. Я знал это с момента нашей первой встречи. Чем-то смутно тревожным я видел любые мысли о ней и нашем будущем, понимая, что оно у каждого из нас будет своим собственным.
– Берегите себя, ну и не поминайте лихом, – бросил я им и принялся торопливо подхватывать тюки с едой и вещами, понимая, что начинаю сомневаться в своем выборе, а значит, нужно срочно делать отсюда ноги.
Конечности вдруг перестали слушаться, и хоть я старался как можно быстрее свалить отсюда, но ничего не мог с собой поделать. Волнение накрыло меня с головой. Прежде чем мне удалось взять себя в руки, я дважды запутался в ремнях заплечного короба, закидывая его на спину, оступился и чуть не рухнул, задев проводимого в поводу мимо