В груди заколотило. Мозг кричал, что так не бывает, но существо пялилось на Аркуса мутными черными глазами. Он шагнул назад к остальным, больная нога подвернулась на выпуклости. Дара поддержала за руку в последний момент:
– Осторожно, не упади, я сама чуть не поскользнулась на них, – ее голос оказался слишком спокойным.
– Так это… – Аркус подкинул в руке подобранный черепок от лопнувшего горшка.
Страшные хвосты на полу оказались длинными корнями-лианами, а тело чудовища – всего лишь переросшим кустом папоротника. Некоторые ветви видоизменились и доползли до потолка в поисках питательных веществ. В свете фонарей все это отбрасывало на стену рваную пугающую тень. Ее Аркус и принял за чудовище. Переросток засох и замерз, но его зеленые листья не потеряли цвета.
– Что это?
– Мы разве уже включили Мороз?
– Объясните-ка?
– Ну… – Аркус тупо глядел на лопнувший горшок, отходя от испуга.
– Что столпились? – Катерина переманила внимание на себя. – Мы провели небольшой эксперимент, направив трехпроцентное излучение на гору, когда еще были снаружи. Просто проверить, проявится ли эффект сквозь горную толщу. На такой мощности выжившие ничего не почувствуют, но растения, как видите, откликнулись, – она кольнула Аркуса взглядом.
– Ах да! Ваша задача проследить, как далеко и глубоко прошло излучение. Этим же займутся ребята из других команд, – уверенно выдал он, чувствуя, что щеки выдают его неподготовленную импровизацию.
Группа облегченно выдохнула.
– А теперь расходимся, – поспешила Екатерина, не давая им время на обдумывание.
"Спасибо!" – Мысленно поблагодарил ее Аркус.
Вставший в штольне эскалатор и темнота мертвого города не помешали спуску. На третьем этаже заглушка ослабла настолько, что карта вновь заработала. Несколько раз встречались такие же папоротники-переростки, но интерес к ним уже пропал. С потолка на вторженцев таращились безжизненно обвисшие камеры.
– Вот и нулевой этаж, – эхо в штольне разносило даже шарканье ног. – В последний раз меня сюда не пустили, зато сейчас некому запретить, – Аркус ухмыльнулся, но тут же одернул себя, решив поменьше общаться с Катериной.
– Моя школа! Растешь! – довольно кивнула та.
– Тебе спасибо. В общем так, вы должны знать кое-что. Еще на входе сюда Мороз реагировал теплом всякий раз, когда я направлял его в сторону этой лаборатории. Мы уже знаем, что это реакция на остаточное излучение. И я более чем уверен, что с ледниковым периодом боролись не мы одни.
– Прости, я забыла блокнот для записи очевидностей, – едко огрызнулась Катерина.
– Тогда, может, подождем Никиту? – Дара робко вставила словечко.
– Они ушли с концами, пойми уже! – взорвалась Катя.
– Спокойно, – почти прошептал Аркус. – Мы тихо зайдем внутрь,