– Слухаю, Пані Билкис.
Шлях був довгим і виснажливим. Але все-таки варто було стільки трястися на верблюдах через пустелю, щоб зустрітися з самим царем Соломоном. До міських воріт виїхав сам правитель верхи на баскому коні з невеликою свитою і, побачивши мене, розцвів в усмішці:
– О, Пані Билкис! Я багато чув про Вашу красу, але не думав, що до такої міри. Ви чарівні! Вас проведуть у Ваші покої. Відпочиньте з дороги. А потім милості прошу до нас, поговоримо.
Стіл ломився від страв. Страви змінювалися один за іншим. Музика і танці наложниць сприяли до мирній бесіді. І ми говорили з ним про все. На сьомий день нашої розмови він сказав:
– Моя Пані! Мені здається, що ми з Вами споріднені душі. І не завадило б нам стати ще ближче…
– Це неможливо. І, по моєму, Вам і без мене достатньо своїх наложниць?
На вулиці почулися крики і шум.
– Ходімо, подивимося, що там, – сказав він, простягнувши мені яблуко і, по-хлоп'ячому озоруя, побіг попереду мене. Я, захоплена його пропозицією, пішла за ним.
Шлях на вулицю проходив через зал з дзеркальними поверхнями, залитий водою. І, мимоволі слідуючи за ним, підняла краю сукні, щоб не замочити. І він обернувся і подивився на мої ноги. І побачивши зніяковіння на моєму обличчі, сказав, м'яко посміхнувшись:
– Все добре! Не турбуйтеся. Я нікому не скажу, що у Вас криві ноги.
Я, відчуваючи, як червонію від сорому, запустила в нього яблуком. Він спритно спіймав його і, відкусивши, погрозив пальцем. На площі перед палацом юрбився народ:
– Просимо царя! Нехай вийде і розсудить по справедливості.
Побачивши правителя, площа замовкла. Підвели двох жінок, одна з них тримала дитину.
– Я слухаю, – сказав Соломон.
– Це моя дитина, – сказала перша жінка.
– Ні! Це моя дитина! – сказала інша жінка.
– Разрубите дитину навпіл, нехай дістанеться обом, – сказав Соломон, подумавши.
– Ну що ж, тоді рубайте. Нехай він нікому не дістанеться, – сказала перша жінка.
– Не робіть цього! Віддайте їй, – сказала в сльозах друга жінка.
– Ось справжня мати дитину, – сказав Правитель, показуючи на другу жінку. – Віддайте дитину їй!
– Спасибі! Ви дуже мудрі. Повік не забуду, – розплакалася вдячна жінка, падаючи на коліна, цілуючи йому ноги.
І справді, мудрості правителя Соломона не було кінця. Судячи з його багатством і непоказному довольству їм його народом, можна було судити про його умінні керувати країною.
– Так, Моя Пані, Ви не забули про моє реченні? – запитав він якось перед самим від'їздом. Я була вже серйозно захоплена ним. Але мене щось стримувало. Може тому, що я в минулому житті була чоловіком?
– Це неможливо, – сказала я з сумом.
– Тоді укладемо парі. Ви до ранку нічого не повинні викрасти з мого дому. В іншому випадку – не засмучуйтесь!
Було