В камере согласно загомонили.
– Сейчас мы вас выпустим!
Аня дёрнула тяжело скрипнувшую задвижку, радуясь, что замок так прост. Но как только дверь сдвинулась, открывая узникам путь на свободу, в глубине коридора зажёгся красноватый свет. Послышались шаркающие, но быстрые шаги.
«Поймали!» – оборвалось внутри.
Аня разглядела силуэт приземистого человека в фартуке. Рядом зажглись синеватыми гнилушками глаза очередного стража.
– Вьюжка… фас! – голос охранника дребезжал, как у старика.
– Быстрее! – торопила сородичей Нарсу.
– Тирре не может идти… – тихонько предупредил кто-то из них.
– Давайте мне! – почти выкрикнула Аня.
Белькара, сидевшая рядом с раненым, уставилась на неё в нерешительности.
– Нет времени. Ей можно верить! – заступилась за сообщницу Нарсу.
В темноте тесной клетки Аня нашарила маленькое тельце, повисшее в её руках, словно тряпичное. Тирре тихонько охнул, но ничего не сказал. Остальные белькары уже взбирались вверх по лестнице.
Аня обернулась и чуть не вскрикнула. Страж был совсем рядом. Оскалил пасть, подался вперёд. Тирре в Аниных руках задрожал, вжался в ладони, в мягкую ткань платья. Девочка, как могла, плотнее обхватила маленького пленника.
Вдруг накатила волной странная нежность к хрупкому существу на руках. А вслед за ней в грудь толкнулась уверенная злость.
– Только тронь! – она шагнула к стражу. – Плохой! Плохой пёс!
Страж остановился, даже отступил назад. Аня очень рисковала, ведь сидящий в темнице дух мог и не знать о невольной гостье нойты. Но, видимо, с новым платьем она получила и некий иммунитет в замке, будто её защищала магия Вит. Страж попятился. Ободрённая девочка даже топнула на него ногой:
– Пошёл вон!
– Молодец, конечно, только, может, и мы пойдём уже? – дёрнула сзади за подол Нарсу.
– Куда это? Только пришли же. Такие милые гости к нам не забредали… – вышедший на тусклый свет старик напоминал бородатого паука-разбойника из детских книжек. На нём и правда, красовался поверх одежды фартук. Аню замутило – на серой ткани он заметила бурые разводы. В одном месте даже прилип клочок рыжего меха. Старик пожевал губами. – Да почитай, никогда и не забредали. Сама-то хозяйка не балует. Куда ж я вас отпущу?
– Я гостья вашей хозяйки! Она будет очень зла, если со мной что-нибудь случится, – Аня решила сразу расставить точки над «и».
– Да и пожалуйста, – добродушно откликнулся старик. – Коли тебе со мной не по нраву, иди себе. А вот белькаров оставь. Иначе с меня госпожа спросит.
– Нет! Белькары тоже пойдут со мной.
– Эт вряд ли. Гостья там, не гостья, а у меня работа. Коли ты мне работать мешаешь, уж не обессудь.
Старик вдруг сделался хищным, подрос, руки-ноги его вытянулись, выгнувшись под неестественным углом. Теперь он уже совсем напоминал паука. Причём совершенно не сказочного.