Молодцы затылки почесали.
– Мы и не прочь. Да руки все изрезаны! И занозились – страсть!
При сем они потянули к старухе перевязанные тряпицами ладони.
– Где ж так изъязвились?
– Кикимору ловили!
– Неужто и поймали?
– Эвон, на телеге! Под рогожкой!
Старуха сдернула рогожку с воза – Кикимора вскочила на ноги, стрельнула шальным красным оком, видать, утечь хотела, но старуху увидела, съежилась. И лик ее белый, непокорный, и червленые космы до самых пят – все позеленело от страха. В ноги повалилась:
– Владычица! Помилуй!
– Почто сбежала от меня? – сурово спросила старуха. – Или не справедлива я? Уроком непосильным обременила?
– Прости, благодетельница! – взвыла Кикимора. – Ей-ей, не повторится! Чтоб мне воды не зреть! Чтоб на коряге удавиться! Возьми назад! Не дай Гоям потешаться надо мной!
– А ежели лукавишь?
– Ни-ни!
– Ну, гляди, – сдобрилась старуха. – Нарушишь слово – отдам тебя земным князьям. У них там в Киеве одна забава есть – диковинным гостям заморским показывать все наши чудеса. Пусть выставят на позор тебя!
Тут Гои уже возмутились и закричали наперебой:
– Строга ты, владычица! И коварна! Мы не дозволим, чтобы послы заморские смеялись и тешились над девой. Она – полонянка наша! А ну кто из нас захочет жениться? Хоть она и колется, и длани режет, как осока, да все жена.
– А ну-ка, не перечить мне! – отрезала старуха. – Кикимора сия служанкой мне была, одежды по утрам подавала во дворце.
– Была служанкой, да нынче нашей добычей стала! – снова развеселились Гои. – Ты хоть и царствуешь над водами по Птичьему Пути и мы твои холопы, но все одно: добыча есть добыча. Отнимешь – Совесть тебя съест.
Кикимора потупилась и молчала – кроткая девица…
– Так давайте торговаться, – решила владычица вод. – Что просите? По горсти чешуи на брата?
– Ха! Чешуи! – захохотали Гои. – За девицу шальную поболее возьмем. Хорош товар, и серебро не в счет.
– Чем же возьмете, златом?
– На что нам злато? За деву красную отдай нам эту жену! – одновременно указали они пальцами на княгиню.
– Ишь, замахнулись! – рассердилась старуха. – Жена сия – Великая княгиня!
– Да знаем! Как не знать! – загоготали молодцы. – Потому и просим. Она хоть и земная, и норовом спесива, да и стара, но хоть рук не занозит, когда обнимешь – гладкая!
– Право, не знаю, – задумалась владычица вод. – И Кикимору жалко вам оставлять, и за княгиню спросят, коли променяю…
– Кто спросит-то? Да ну! Таких княгинь хоть пруд пруди – хороших мало.
– Да жребий пал на нее, – сильно сомневалась старуха, – велено в Чертоги доставить. Валдай мне знак дал…
– Набрешешь что-нибудь, – посоветовали Гои. – В воде утопла или примерла за древностью лет. Да мало ли чего! Кикимора дороже!
Прозрев