К этому времени появились и новые опасные враги – арабы, на борьбу с которыми уходило много сил.
В итоге Византия постепенно сдает позиции на Западе, ее внешняя политика все более ориентируется на Восточное Средиземноморье. Постепенно империя утрачивает главенствующую роль в европейской системе международных отношений.
После развала Франкского королевства на три части самой большой из них являлась Австразия. Последние правители из рода Меровингов уже не имели тех качеств, что позволили их предкам проводить эффективную внешнюю политику. Власть «ленивых королей» являлась номинальной, реальной же силой обладали майордомы (королевские управители). Выдающимся полководцем и дальновидным политиком среди них был Карл Мартелл. Его опорой в междоусобной борьбе за власть во Франкском государстве стали свободные крестьяне и землевладельцы средней руки.
Прославился Карл Мартелл в первую очередь тем, что вел успешные войны против арабов, которые к этому времени представляли собой серьезную угрозу для европейских народов. К началу VIII в. они обосновались на территории Иберийского полуострова и в 720 г., перейдя Пиренейские горы, вторглись на территорию современной Франции. Лишь в 732 г. в битве при Пуатье франки нанесли такое серьезное поражение захватчикам, что те были вынуждены вернуться в Испанию. Решающую роль в сражении сыграла конница, созданная майордомом Карлом. Именно после этой битвы правитель и получил свое прозвище. «Мартелл» означает «Молот», разящий врагов.
К этому времени к государству уже были присоединены соседние территории, большая часть которых когда-то входила в состав Франкского королевства. Взор Мартелла устремился на восток. Земли к востоку от франков населяли еще исповедующие язычество племена саксов, находящихся на более низком уровне развития. Походы против них велись с переменным успехом, и хотя Карлу не удалось присоединить эти территории к своей державе, он обложил их данью.
Более успешной была политика в отношении территорий на юге. Завоеванные земли он раздавал франкской знати в бенефиции – пожизненное пользование на условиях обязательного несения военной службы. Собственно, эта политика и привела к зарождению сословия феодалов в Западной Европе.
Политику Мартелла продолжил его преемник Пипин Короткий. Он заключил союз с папой, обещав помочь римскому престолу в борьбе против лангобардов, захвативших Равенну и угрожающих Риму. В 754–756 гг. он разбивает лангобардов и заставляет их признать сюзеренитет Франкского королевства. Территорию с центрами в Равенне и Риме он передает папе. Этот акт положил начало формированию территории Папского государства и получил в истории название «Пипинов дар». Сам Пипин, отстранив от власти последнего из «ленивых королей», стал основателем новой династии – Каролингов.
Пожалуй, самым известным представителем династии